Em vários pontos da história do nosso planeta, quantidades crescentes de dióxido de carbono na atmosfera causaram um aquecimento global extremo, levando a maioria das espécies na Terra a morrer.

No passado, esses eventos foram desencadeados por uma enorme erupção vulcânica ou impacto de um asteróide. Agora, A Terra está caminhando para outra extinção em massa - e a atividade humana é a culpada.

Eu sou um cientista da Terra e do Paleo-clima e pesquisei as relações entre os impactos de asteróides, vulcanismo, mudanças climáticas e extinções em massa de espécies.

Minha pesquisa sugere que a atual taxa de crescimento das emissões de dióxido de carbono é mais rápida do que aquelas que desencadearam duas extinções em massa anteriores, incluindo o evento que exterminou os dinossauros.

O olhar do mundo pode estar focado em COVID-19 agora. Mas os riscos do aquecimento global causado pelo homem para a natureza - e o imperativo de agir - permanecem claros.

Extinções em massa anteriores

Muitas espécies podem se adaptar ao lento, ou mesmo moderado, mudanças ambientais. Mas a história da Terra mostra que mudanças extremas no clima podem causar a extinção de muitas espécies.

Por exemplo, cerca de 66 milhões de anos atrás, um asteróide atingiu a Terra. As rochas quebradas subsequentes e os incêndios generalizados liberaram grandes quantidades de dióxido de carbono ao longo de cerca de 10, 000 anos. As temperaturas globais dispararam, o nível do mar subiu e os oceanos tornaram-se ácidos. Cerca de 80% das espécies, incluindo os dinossauros, foram eliminados.

E cerca de 55 milhões de anos atrás, as temperaturas globais aumentaram novamente, Mais de 100, 000 anos ou mais. A causa deste evento, conhecido como Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, não é totalmente claro. Uma teoria, conhecido como a hipótese do "arroto de metano", postula que uma erupção vulcânica massiva desencadeou a liberação repentina de metano dos sedimentos do oceano, tornando os oceanos mais ácidos e matando muitas espécies.

Então, a vida na Terra agora se encaminha para o mesmo destino?

Comparando os níveis de gases de efeito estufa

Antes do início dos tempos industriais, no final do século 18, o dióxido de carbono na atmosfera estava em cerca de 300 partes por milhão. Isso significa que para cada um milhão de moléculas de gás na atmosfera, 300 eram dióxido de carbono.

Em fevereiro deste ano, o dióxido de carbono atmosférico atingiu 414,1 partes por milhão. Nível total de gases de efeito estufa - dióxido de carbono, metano e óxido nitroso combinados - atingiu quase 500 partes por milhão de equivalente de dióxido de carbono

O dióxido de carbono está sendo despejado na atmosfera a uma taxa de duas a três partes por milhão a cada ano.

Usando registros de carbono armazenados em fósseis e matéria orgânica, Eu determinei que as atuais emissões de carbono constituem um evento extremo na história registrada da Terra.

Minha pesquisa demonstrou que as emissões anuais de dióxido de carbono são agora mais rápidas do que após o impacto do asteróide que erradicou os dinossauros (cerca de 0,18 partes por milhão de CO ₂ por ano), e o máximo térmico 55 milhões de anos atrás (cerca de 0,11 partes por milhão de CO ₂ por ano).

A próxima extinção em massa começou

As atuais concentrações atmosféricas de dióxido de carbono ainda não estão nos níveis vistos há 55 milhões e 65 milhões de anos. Mas o influxo maciço de dióxido de carbono significa que o clima está mudando mais rápido do que muitas espécies de plantas e animais podem se adaptar.

Um importante relatório das Nações Unidas divulgado no ano passado alertou que cerca de um milhão de espécies de animais e plantas estavam ameaçadas de extinção. A mudança climática foi listada como um dos cinco principais impulsionadores.

O relatório disse que a distribuição de 47% dos mamíferos não voadores baseados em terra, e quase 25% das aves ameaçadas, pode já ter sido afetado negativamente pela mudança climática.

Muitos pesquisadores temem que o sistema climático esteja se aproximando de um ponto crítico - um limiar além do qual ocorrerão mudanças rápidas e irreversíveis. Isso criará uma cascata de efeitos devastadores.

Já existem sinais de que os pontos de inflexão foram alcançados. Por exemplo, o aumento das temperaturas do Ártico levou a um grande derretimento do gelo, e enfraqueceu a corrente de jato do Ártico - uma poderosa faixa de ventos de oeste.

Isso permite que o ar quente que se move para o norte cruze a fronteira polar, e frentes frias emanando dos pólos para invadir o sul da Sibéria, Europa e Canadá.

Uma mudança nas zonas climáticas também está fazendo com que os trópicos se expandam e migrem em direção aos pólos, a uma taxa de cerca de 56 a 111 quilômetros por década. As trilhas dos ciclones tropicais e extratropicais também estão mudando em direção aos pólos. A Austrália é altamente vulnerável a essa mudança.

Território climático futuro não mapeado

Pesquisa lançada em 2016 mostrou o enorme impacto que os humanos estão tendo no planeta. Ele disse que embora a Terra possa naturalmente ter entrado na próxima era do gelo em cerca de 20, Tempo de 000 anos, o aquecimento produzido pelo dióxido de carbono resultaria em um período de condições supertropicais, atrasando a próxima era do gelo para cerca de 50, 000 anos a partir de agora.

Durante este período, condições caóticas e tempestuosas de alta energia prevaleceriam em grande parte da Terra. Minha pesquisa sugere que os humanos têm maior probabilidade de sobreviver em regiões subpolares e vales montanhosos protegidos, onde as condições mais frias permitiriam que a flora e a fauna persistissem.

A próxima extinção em massa da Terra é evitável - se as emissões de dióxido de carbono forem drasticamente reduzidas e desenvolvermos e implantarmos tecnologias para remover o dióxido de carbono da atmosfera. Mas na trajetória atual, a atividade humana ameaça tornar grandes partes da Terra inabitáveis ​​- uma tragédia planetária de nossa própria criação.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.