Margulis, Lynn Alexander (1938-), um biólogo americano, ajudou a avançar no estudo das origens das células. Ela desenvolveu a teoria simbiótica, que afirma que as bactérias desempenharam um papel importante no desenvolvimento das células vivas. Esta teoria ficou conhecida como teoria da endossimbiose serial, ou SET.
Margulis nasceu em 5 de março de 1938, em Chicago. Ela era a mais velha das quatro filhas de Morris Alexander, advogado e empresário, e Leone Wise Alexander, um agente de viagens. Aos 15 anos, Lynn completou seu segundo ano na Hyde Park High School, e se inscreveu em um programa especial de admissão antecipada na vizinha Universidade de Chicago (UC). Lá, Lynn desfrutou de excelentes aulas de ciências, que incluíram a leitura de obras originais de cientistas famosos.
Na Universidade de Chicago, Lynn conheceu Carl Edward Sagan, em seguida, um estudante de graduação em física, que mais tarde se tornaria um famoso astrônomo e autor. Margulis se formou em artes liberais em 1957, e ela e Sagan se casaram em junho. Eles se mudaram para Madison, Wisconsin, onde ela obteve seu mestrado em ciências em zoologia e genética pela Universidade de Wisconsin em 1960.
Ela e Sagan em seguida se mudaram para a Califórnia, onde Margulis recebeu um doutorado da Universidade da Califórnia em Berkeley em 1965. Naquela época, seu casamento com Sagan havia terminado, e ela se mudou para Massachusetts com seus dois filhos.
Margftlis lecionou na Boston University por 22 anos, de 1966 a 1988. Seu segundo casamento, para Thomas N. Margulis, um cristalógrafo, durou de 1967 a 1980. O casal teve um filho e uma filha. De 1988 em diante, Margulis lecionou no departamento de botânica da Universidade de Massachusetts em Amherst.
Na pós-graduação, Margulis ficou intrigado com a reprodução que envolvia material genético não encontrado no núcleo de uma célula, mas em seu citoplasma, que é todo o material dentro da membrana de uma célula, exceto o núcleo. No início dos anos 1960, Margulis e outros pesquisadores apresentaram evidências de genes em cloroplastos, estruturas especializadas dentro das células das plantas.
Margulis focada na simbiose, que é o termo científico para duas espécies diferentes de organismos que vivem juntos de uma forma que beneficia pelo menos uma das espécies. Exemplos de simbiose são espécies de peixes pequenos que limpam parasitas de peixes muito maiores, ou um fungo que cresce na pele de uma pessoa. Margulis teorizou que as células eucarióticas (células com núcleos) evoluíram de uma simbiose de bactérias sem núcleos que antes viviam de forma independente. Nesta teoria, ambos os cloroplastos e outras estruturas encontradas nas células, chamada mitocôndria, evoluiu de uma espécie bacteriana de vida livre. Esta teoria endossimbiótica serial, ou SET, deu uma nova visão da evolução e ajudou a explicar a origem das células com núcleos. A ideia de Margulis era revolucionária:que células com núcleos, incluindo todas as células do corpo humano, descendente de bactérias que formaram relações simbióticas há mais de 2 bilhões de anos.
Nas décadas de 1960 e 1970, Margulis suportou dúvidas e até mesmo o ridículo de outros cientistas enquanto prosseguia com sua teoria. Ela continuou a compilar seu trabalho sobre a teoria simbiótica no livro Origin of Eukaryotic Cells (1970). Ela elaborou este trabalho em uma versão revisada, Symbiosis in Cell Evolution (1981). A teoria de Margulis foi amplamente aceita.
Sua visão holística da biologia levou Margulis a abraçar a hipótese de Gaia, que afirma que a terra é um organismo vivo que funciona como um todo unificado. O biólogo britânico James Lovelock apresentou sua hipótese em 1968. De acordo com sua teoria, todas as coisas vivas interagem para criar as condições necessárias para que a vida continue. A teoria de Lovelock gerou controvérsia entre os cientistas, e quando Margulis ajudou Lovelock a desenvolver a hipótese de Gaia, ela ganhou mais desaprovação. Contudo, alguns cientistas acreditam que pesquisar o conceito de Gaia pode levar a uma maior compreensão de problemas ambientais complexos.
Margulis deu palestras em todo o mundo e atuou em várias associações e comitês. Ela trabalhou com a NASA e escreveu ou co-escreveu muitos livros, roteiros de filmes, e artigos. O filho dela, Dorion Sagan, colaborou com ela em Origins of Sex:Three Billion Years of Genetic Recombination (1986), Microcosmos Coloring Book (1988), Mystery Dance:On the Evolution of Human Sexuality (1991), e o que é vida? (1995).
Margulis foi eleito para a Academia Nacional de Ciências em 1983 e foi um dos três membros americanos da Academia Russa de Ciências Naturais. Ela também recebeu doutorado honorário de várias universidades. Em março de 2000, O presidente Bill Clinton entregou a Medalha Nacional de Ciência dos EUA a Margulis e a 11 outros destinatários.
