O codinome Kennan, os satélites de reconhecimento "Keyhole-class" (KH) orbitam a Terra há mais de 30 anos. Eles são normalmente usados para tirar fotos aéreas para missões militares. A grande questão para muitas pessoas é:"O que eles podem ver?"
Um KH-12 é um satélite de US $ 1 bilhão que se assemelha ao Telescópio Espacial Hubble, exceto que está olhando para o nosso planeta. Por razões de segurança, não há horários de órbita publicados para a nave espacial de imagens. Eles são complementados pelos satélites de imagem por radar da classe Lacrosse de 15 toneladas.
Você pode pensar em um satélite KH como uma gigantesca câmera digital em órbita com lentes incrivelmente enormes. Os satélites de reconhecimento óptico de imagens usam um dispositivo de carga acoplada (CCD) para reunir imagens que compõem uma fotografia digital para transmissão de volta à Terra de uma altitude de cerca de 200 milhas. Uma vez que os satélites estão em órbita, eles não podem pairar sobre uma determinada área ou fornecer vídeo em tempo real de um único local.
Os satélites são frequentemente colocados em várias órbitas secretas por ônibus espaciais da NASA ou foguetes Titan 4 e gerenciados pelo National Reconnaissance Office (NRO), com sede em Chantilly, Va. Imagens digitais dos satélites são analisadas, manipulado e combinado por poderosos computadores da National Geospatial-Intelligence Agency (NGA).
As imagens em preto e branco são usadas pelas comunidades militares e civis. Muitos dos detalhes sobre esta classe de satélites permanecem confidenciais, mas sabe-se que existem várias dessas sobrecargas a qualquer momento. Eles têm uma resolução de imagem de 5-6 polegadas, o que significa que eles podem ver algo de 5 polegadas ou maior no solo. Esses satélites provavelmente não podem ler o número da sua casa, mas eles podem dizer se há uma bicicleta estacionada na sua garagem.
Satélites Corona, o primeiro a fazer o mapeamento da Terra a partir do espaço, teve uma resolução de imagem de 6 pés. Esses satélites foram construídos pela Lockheed Martin sob contrato com a CIA e a Força Aérea dos Estados Unidos de 1960 a 1972 e teriam sido lançados mais de 100 vezes.
Os analistas de mapeamento podem usar dados de satélite para criar imagens 3-D de formações e estruturas terrestres. Essas imagens podem então ir para a mesa de negociações enquanto os países tentam encerrar uma guerra. Ou, como no caso do programa de televisão, as imagens podem provar que a palavra oficial de um governo estrangeiro sobre alguma atividade no terreno não é verdadeira. A mesma tecnologia também é usada para visualizar possíveis rotas de fuga para atividades criminosas. Uma vez foi usada para observar a parte inferior de um ônibus espacial em órbita em busca de ladrilhos de cerâmica perdidos, necessário para a reentrada.
Nos Estados Unidos, A Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia, foi o local principal para o lançamento de muitos satélites de vigilância durante a Guerra Fria e até o presente. Alguns dos primeiros satélites tinham cápsulas a bordo para devolver as latas de filme à Terra. Os canisters foram pegos no ar por tripulações da Força Aérea sobre o Oceano Pacífico. Desde 1958, os satélites especiais foram feitos pela Lockheed Martin, e mais recentemente a Boeing tem contrato com o National Reconnaissance Office.
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