A simbiose é quando dois organismos vivem juntos em um relacionamento em que pelo menos um deles se beneficia. Às vezes, como no caso do mutualismo, ambos serão beneficiados pelo relacionamento. Em casos de parasitismo, um organismo se beneficiará completamente, enquanto o outro será prejudicado ou poderá até morrer. O comensalismo é uma forma de simbiose na qual um participante se beneficia e o outro não sente nenhum efeito. Os ecossistemas dos recifes de coral estão cheios de relações simbióticas.

Os pólipos de coral e zooxantelas

Os corais são organismos coloniais - pequenos organismos que crescem em grandes grupos, ou colônias, para formar as estruturas grandes e coloridas que compõem os recifes de corais. Dentro de cada pólipo de coral vive uma alga unicelular chamada zooxantelas. As zooxantelas captam a luz solar e realizam a fotossíntese, fornecendo oxigênio e outros nutrientes ao pólipo coral que ajuda na sobrevivência. Por sua vez, a zooxanthellae é fornecida com o dióxido de carbono expelido pelo pólipo que precisa passar pela fotossíntese. A presença das zooxantelas também fornece pigmentos coloridos para ajudar a proteger o esqueleto branco do coral da luz solar. Esta é uma relação simbiótica mútua que é benéfica para ambos os participantes.

Esponjas e Anêmonas

As esponjas são habitantes de longa data de recifes de coral. Usando o esqueleto de coral como um local para ancorar, esses organismos sésseis ou estacionários abrigam camarões, caranguejos e outros pequenos animais. Em ambos os casos, a simbiose é comensal.

As anêmonas marinhas também são residentes sésseis comuns de recifes de corais. As anêmonas-do-mar são conhecidas por suas relações simbióticas mutuamente benéficas com peixes-palhaço e anêmona. Os tentáculos das anêmonas fornecem proteção para os peixes e seus ovos, enquanto o peixe-anêmona protege a anêmona de predadores, como o peixe-borboleta. Eles também podem remover parasitas dos tentáculos da anêmona.
estrelas do mar e vermes
estrelas do mar são freqüentemente encontradas no recife. Estrelas do mar de coroa de espinhos são predadores bem conhecidos de recifes de coral e são conhecidas por devastar colônias inteiras de recifes de corais. Esta é uma relação parasítica em que as estrelas do mar encontram comida nos pólipos do coral, enquanto o coral é despojado até o esqueleto e deixado para morrer.

Muitos tipos de vermes também fazem suas casas nas fendas e Fendas do recife de coral onde estão protegidas contra predadores. Algumas espécies, no entanto, tais como os vermes da árvore de Natal, realmente perfuraram o esqueleto do coral, danificando-o em busca de alimento e proteção. Este é outro exemplo de relação simbiótica parasitária no recife de coral.