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Quando você pensa em espécies invasoras, normalmente pensa em coisas como insetos, plantas ou até mesmo bactérias. Mas há um flagelo improvável nos Estados Unidos:os porcos. Mais especificamente, os porcos selvagens, que actualmente apresentam grandes problemas, em particular para o Estado da Estrela Solitária.

Qualquer coisa introduzida em um ecossistema do qual não se originou é considerada uma espécie invasora e pode ameaçar muitos aspectos de seu novo ambiente. Embora alguns possam morrer devido ao seu ambiente desconhecido, muitos invasores enfrentam uma falta de predadores no seu ecossistema adoptado e, portanto, proliferam com facilidade – causando problemas significativos para a terra e para as espécies existentes à sua volta. As espécies invasoras podem pôr em perigo outros organismos e danificar ecossistemas, ao mesmo tempo que criam problemas económicos.

Esse é o caso dos porcos selvagens - também chamados de porcos selvagens - que ameaçam o Texas há décadas e agora representam grandes riscos para a qualidade da água, a agricultura, a vida selvagem, o meio ambiente natural e a economia do estado.

Os porcos não são nativos da América

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Pode não parecer hoje, mas os porcos não são nativos da América do Norte. Os animais se originaram na Europa e na Ásia antes de serem introduzidos na América do Norte antes do estabelecimento dos Estados Unidos. Em 1493, Cristóvão Colombo trouxe as criaturas para as ilhas do Caribe. Mas o principal responsável pela chegada dos porcos ao que hoje é o território continental dos Estados Unidos foi o explorador espanhol Hernando de Soto, que viajou pelo sudeste do continente, da Flórida ao Texas, em 1539, trazendo consigo um grande suprimento de porcos de Cuba.

Ao viajar pelo país, de Soto deixou porcos para trás, às vezes devido à fuga dos animais, e às vezes intencionalmente, a fim de estabelecer uma fonte de alimento para futuras viagens. Em 1542, a expedição chegou ao Texas, espalhando porcos desde a Flórida. Enquanto estava na terra que se tornaria o Estado da Estrela Solitária, de Soto perdeu vários porcos em cada acampamento que montou, apresentando as criaturas à área e involuntariamente lançando as bases para um grande problema de espécies invasoras que atormentaria o Texas desde sua anexação em 1845 e em um futuro distante.

Hoje, estima-se que existam 6 milhões de porcos selvagens nos Estados Unidos, e acredita-se que bem mais de 1 milhão deles estejam no Texas.

Os porcos selvagens se tornaram um grande problema para o Texas na década de 1980

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Embora os porcos selvagens já existissem no Texas muito antes da fundação do estado, eles só se tornaram um grande problema no século XX. Na verdade, a população de porcos selvagens no Texas era relativamente controlada até a década de 1980, quando o número de animais explodiu. Antes disso, os javalis eurasianos foram criados e soltos no estado durante a década de 1930 para fins de caça, mas mesmo assim, os números permaneceram relativamente estáveis.

Parte do problema é que os porcos selvagens são inteligentes e adaptáveis o suficiente para frequentemente escaparem às tentativas de reduzir o seu número. Além do mais, os animais não evoluíram na América do Norte e, portanto, não têm predadores naturais. Além disso, os porcos selvagens têm a maior capacidade reprodutiva de qualquer animal com cascos. Uma porca pode ter duas ninhadas de quatro a oito leitões em 12 a 15 meses. Mas houve algumas razões específicas para os porcos selvagens se tornarem tão prevalentes no Texas durante os anos 80. 

Os caçadores — que afetam o meio ambiente à sua maneira — lutavam para capturar as criaturas na natureza, então os porcos selvagens eram criados em fazendas no estado, onde os clientes pagavam para caçar os animais. Depois de capturar os porcos, muitos caçadores simplesmente os soltavam em outras partes do estado. Além do mais, os criadores de caça tentariam atrair veados com ração, da qual os porcos selvagens se serviam, levando a maiores taxas de reprodução entre as espécies. Outra força motriz por detrás da explosão populacional na década de 1980 foi uma melhoria acentuada nas técnicas agrícolas que reduziu as doenças entre os porcos domésticos – algo que acabou por ser transferido para os seus homólogos selvagens.

Porcos selvagens e sua dieta causam grandes problemas

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Desde a década de 1980, os porcos selvagens continuaram a proliferar. Conforme relatado em 2023, 99,6% dos 254 condados do Texas agora abrigam animais selvagens. Enquanto isso, estudos observaram que estimava-se que 2,6 milhões dessas criaturas viviam no Texas em 2016 — um número que cresceu para mais de 3 milhões nos anos desde então.

Então, os porcos selvagens estão por toda parte no Texas, mas que risco eles realmente representam? Bem, as espécies invasoras causam inúmeros problemas, impactando tudo, desde a qualidade da água até as colheitas, as populações de vida selvagem e até mesmo as propriedades. Os animais são onívoros, o que significa que comem de tudo, desde raízes a insetos e até pequenos animais. As criaturas selvagens também comem ovos e são conhecidas por consumir bezerros, cordeiros, filhotes e cabritos (cabritos). Embora comer crias de outros animais possa ser o aspecto mais imediatamente abominável da dieta dos porcos selvagens, tão destrutiva (se não mais) é a tendência dos animais para comer bolotas e flora, o que significa que estão a retirar esses recursos de espécies nativas como veados de cauda branca e perus.

Os porcos selvagens estão destruindo ambientes naturais

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Não é apenas a dieta do porco selvagem que cria problemas. Os animais também podem espalhar espécies de plantas invasoras, como sebos, simplesmente movendo-se pelo estado com as sementes presas ao corpo. Eles também causam uma quantidade imensa de danos ao ambiente natural, com danos às colheitas e custos de controle estimados em US$ 1,5 bilhão nos EUA e cerca de US$ 52 milhões no Texas, anualmente.

Os porcos também causam danos dentro e ao redor dos riachos, onde tendem a se reunir. Eles não apenas introduzem bactérias na água, mas também podem aumentar a carga de sedimentos, erodir a terra ao redor dos corpos d’água, provocar o crescimento de mais proliferação de algas e esgotar o oxigênio da água, o que tem consequências óbvias para outras espécies na área e para os ecossistemas do Texas em geral. Além do mais, os animais podem transmitir uma doença conhecida como brucelose suína, que é capaz de ser transmitida aos humanos, mas até agora, a doença só passou para os humanos quando os caçadores limpavam as carcaças dos porcos enquanto eles tinham uma ferida aberta.

Porcos selvagens na cidade

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A partir de 2019, os porcos selvagens deixaram de ser um problema rural para se tornarem um problema urbano e suburbano. Os animais pareciam estar cada vez mais dispostos a aventurar-se em áreas urbanizadas, trazendo todos os problemas de uma espécie invasora para o coração das comunidades em todo o Texas.

2023, por exemplo, viu porcos selvagens causando estragos em muitos bairros suburbanos, inclusive na cidade de Fair Oaks. Situada nos arredores de San Antonio, Fair Oaks foi atormentada pelos animais em outubro daquele ano, onde danificaram oito propriedades, destruindo quintais e sistemas de irrigação, e geralmente parecendo imperturbáveis ​​pela presença de humanos.

Este também não foi apenas um incidente isolado. Em 2019, a Texas A&M informou sobre a crescente invasão de porcos selvagens em áreas urbanizadas. John Tomecek, especialista em vida selvagem da AgriLife Extension, sugeriu que o problema se devia em parte ao aumento das populações humanas e de porcos selvagens, tornando as interações entre os dois muito mais prováveis. Mas o aparente aumento da confiança dos porcos também é uma preocupação, com Tomecek acrescentando:"Os porcos selvagens estão a tornar-se mais descarados e a invadir áreas povoadas. Eles percebem que não vamos fazer nada em relação a eles".