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Espécies invasoras estão causando grandes problemas nos Estados Unidos. Dos porcos selvagens que dominam o Texas aos mexilhões dourados que assolam a Califórnia, os EUA abrigam atualmente mais de 6.500 espécies invasoras. Esses invasores podem ter impactos devastadores nos ambientes que adotam. Espécies invasoras podem pôr em perigo outros organismos e danificar ecossistemas, causando danos económicos no processo, e o Sul da Florida é um excelente exemplo de um ambiente que está a ser silenciosamente destruído por uma espécie invasora:a píton birmanesa.
Nativa da Índia, China, Península Malaia e algumas ilhas das Índias Orientais, a píton birmanesa tornou-se um grande problema no sul da Flórida desde a década de 1990, quando os répteis foram trazidos para o estado em números recordes para serem vendidos como animais de estimação. Os relatórios afirmam que cerca de 99.000 pítons entraram na Flórida de 1996 a 2006.
Hoje, estimativas dizem que a píton birmanesa está presente em mais de mil quilômetros quadrados do sul da Flórida, estendendo-se de costa a costa. Do Parque Nacional Everglades à Reserva Nacional de Pesquisa Estuarina de Rookery Bay, até o sul de Miami, as pítons birmanesas tornaram-se uma ameaça cada vez mais prevalente.
O que é uma píton birmanesa?
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As pítons birmanesas são algumas das maiores cobras do mundo, atingindo até 7 metros de comprimento e pesando até 90 quilos. De cor bronzeada, com manchas escuras que imitam a aparência da pele de uma girafa, as pítons birmanesas são semi-aquáticas e são capazes de permanecer submersas na água por até 30 minutos. Embora sua infância seja passada principalmente em árvores, à medida que crescem, as pítons farão a transição para o solo, onde perseguem suas presas usando receptores químicos em suas línguas e mecanismos sensíveis à temperatura ao longo de suas mandíbulas. Isso permite que as criaturas sintam animais próximos, mesmo no escuro – compensando sua visão deficiente.
A píton é um constritor não venenoso, o que significa que, depois de cravar os dentes na presa, ela se enrola no animal e o aperta até a morte. Como se isso não fosse assustador o suficiente, as pítons birmanesas também têm pele elástica entre as mandíbulas inferiores que lhes permite devorar presas equivalentes a 100% de sua massa corporal e até seis vezes maiores do que outras cobras do seu tamanho, criando imagens verdadeiramente apavorantes de pítons consumindo veados e outros animais de grande porte.
Segundo relatos, as pítons birmanesas adultas capturadas na Flórida têm em média entre 6 e 9 pés, embora a maior já capturada no estado medisse mais de 18 pés de comprimento.
Como as pítons birmanesas chegaram à Flórida?
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As pítons birmanesas não são nativas da Flórida. Em vez disso, eles foram trazidos para o estado durante a década de 1990, quando se tornaram um animal de estimação desejável. Algumas das cobras escaparam para a natureza, algumas foram soltas intencionalmente e todas prosperaram imediatamente em um ambiente especialmente propício à sua sobrevivência. Simplificando, o sul da Flórida fornecia presas abundantes para as pítons, que se alimentavam de ratos, esquilos, pássaros e até mesmo da maior população animal do estado, como foi o caso em 2022, quando a cientista da Flórida, Rosie Moore, postou um vídeo no Instagram (via The Palm Beach Post) mostrando como eles descobriram os restos mortais de um crocodilo inteiro dentro de uma píton birmanesa de 5,5 metros. Parte do problema é o grande tamanho das cobras, o que significa que elas têm poucos predadores com que se preocupar.
Não é de surpreender, então, que o Serviço Geológico dos EUA (USGS) chame as pítons birmanesas de “uma das espécies invasoras mais preocupantes na área”. O que é surpreendente, no entanto, é que demorou até 29 de abril de 2021 para que as pítons fossem adicionadas à lista de espécies proibidas da Flórida, o que significa que apenas entidades específicas estão autorizadas a possuir as criaturas para fins de pesquisa, exibição educacional e controle ou erradicação. Enquanto isso, em 2012, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos (USFWS) listou as pítons birmanesas como uma espécie prejudicial sob a Lei Lacey, essencialmente proibindo a importação de qualquer outra dessas cobras para o país.
Hoje, não se sabe quantas pítons birmanesas vivem em estado selvagem no sul da Flórida. As constritoras podem sobreviver em vários habitats e muitas vezes ocupam áreas de difícil acesso, dificultando a realização de pesquisas sobre o seu número populacional. Ainda assim, a agência estima que dezenas de milhares de pítons birmanesas ocupam atualmente a região dos Grandes Everglades.
Pítons birmanesas estão devastando o sul da Flórida
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Normalmente, quando um invasor assume um novo ambiente, os animais existentes ficam ameaçados devido a essa espécie invasora. No caso da Flórida e do problema da píton birmanesa, as cobras estão devastando as populações locais de vida selvagem com seu apetite insaciável. Tudo, desde jacarés a pássaros e até animais de estimação, como cães e gatos, foram encontrados dentro dos estômagos de cobras perigosas. Espécies ameaçadas também não são seguras. A cegonha-florestal ameaçada, designada pelo governo federal, e o rato-da-floresta ameaçado, designado pelo governo federal, Key Largo, são dois exemplos de animais ameaçados de extinção que foram comidos por pítons birmanesas.
O resultado de tudo isso é um ecossistema devastado por uma população descontrolada de pítons birmanesas. Em 2012, um estudo publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences descobriu que, entre 2003 e 2011, houve uma diminuição de 99,3% na frequência de observações de guaxinins, uma diminuição de 98,9% nos avistamentos de gambás e uma diminuição de 87,5% nas observações de linces. Além do mais, os avistamentos de coelhos cessaram completamente, com o USGS confirmando que os coelhos e as raposas do pântano foram essencialmente exterminados durante o mesmo período. Os investigadores notaram que estas espécies são mais comuns em áreas onde as pítons foram descobertas apenas recentemente e são mais comuns em áreas sem pítons, sugerindo que foi a presença das cobras que causou declínios tão dramáticos.
Mike Kirkland, biólogo sênior de animais invasores do distrito de gestão de água do sul da Flórida, disse à BBC:"[As cobras] devastaram nosso ecossistema", e afirmou ainda que após a introdução de pítons birmanesas no Parque Nacional Everglades, a população de mamíferos peludos foi quase exterminada.
A Flórida precisa desesperadamente de controle python
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Em 2024, a BBC noticiou aquela que é certamente a solução mais importante da Flórida para a questão de uma espécie invasora. Em 2017, o estado começou a pagar caçadores de recompensas para controlar a população de pítons. Esses caçadores – compostos por 50 empreiteiros pagos em nove condados – rastreiam pítons e os matam usando armas de fogo. Em março de 2024, o projeto resultou na morte de 8.565 pítons em todo o estado. Mas matar as cobras invasoras é apenas parte da solução para um problema abrangente.
A questão é maior do que o fato de as pítons birmanesas comerem a vida selvagem local. Um estudo de 2017 publicado no Journal of Applied Ecology também descobriu que houve "cascatas tróficas" significativas decorrentes da introdução de pítons birmanesas na Flórida. Os pesquisadores fizeram ninhos artificiais de tartarugas e observaram o processo de predação em cada um deles, observando que em áreas onde as pítons estavam bem estabelecidas, a predação era extremamente baixa, sugerindo que os animais estavam alterando seus hábitos naturais devido à presença das cobras. Por outras palavras, o estudo sugeriu que as populações de pítons birmanesas foram responsáveis por fortes efeitos indiretos nos ecossistemas dos Everglades e apelou a uma gestão urgente da espécie.
Nesse sentido, os caçadores de recompensas de cobras são o mínimo que a Flórida pode fazer para lidar com o que é claramente uma ameaça gigante aos seus ecossistemas.
