Em novembro de 2019, antes do início da pandemia, você teria adivinhado o quão importante videoconferência como o Zoom seria na vida das pessoas apenas alguns meses depois?
Esse é o tipo de desafio que os economistas enfrentam quando tentam colocar um único número no custo de longo prazo de mitigar as mudanças climáticas ou o custo de permitir que a temperatura global continue subindo. Os comportamentos humanos mudam à medida que as políticas públicas mudam e novas tecnologias chegam e evoluem.

Sou um microeconomista que investiga as causas e consequências das mudanças climáticas. Quando penso no desafio da mudança climática em 2040 e além, antecipo muitas “incógnitas conhecidas” sobre nosso futuro. Assim, fico surpreso ao ler estimativas precisas de custos climáticos como as publicadas recentemente pelos consultores econômicos McKinsey &Co.

A McKinsey estima o custo global da transição de energia e outros setores para emissões líquidas zero até 2050 em US$ 9,2 trilhões por ano. A seguradora Swiss Re estimou que não fazer nada reduzirá o PIB global em até 14%, ou cerca de US$ 23 trilhões, até 2050.

Números como esses são amplamente utilizados para incentivar a ação de governos, empresas e indivíduos. Os economistas concordam que a mudança climática, se não for controlada, prejudicará as economias. Mas essas estimativas são produzidas usando modelos formais que apresentam muitas suposições, qualquer uma das quais pode prejudicar a contabilidade em grande estilo, deixando as estimativas muito altas ou baixas.

Embora as pessoas possam pensar que querem "precisão", previsões precisas aumentam o risco de transmitir muita certeza em um mundo em constante mudança. Aqui está o que acontece nos modelos econômicos climáticos e por que a certeza não é uma opção para projeções de custos futuros.

O desafio da previsão

Os modelos econômicos climáticos buscam responder a várias questões de previsão, como:

"Como o desempenho da economia mundial será afetado se promulgarmos um imposto sobre o dióxido de carbono hoje?" A resposta a essa pergunta nos ajuda a entender o "custo de agir".

"Se o mundo inteiro aprovar esse imposto sobre o carbono, quanto as emissões de gases de efeito estufa diminuirão a cada ano subsequente?"

"O que ganharemos economicamente reduzindo nossas emissões de gases de efeito estufa?"

"Qual será o impacto econômico e na qualidade de vida se não fizermos nada e apenas permitirmos que as emissões de gases de efeito estufa aumentem em 'negócios como sempre'?"

Para responder a essas questões complexas, os economistas climáticos fazem uma série de suposições que são "embutidas" em seus modelos matemáticos.

Desconhecidos conhecidos

Primeiro, os economistas devem prever a renda média mundial por pessoa para cada ano no futuro.

Os macroeconomistas enfrentaram desafios para prever o momento e a duração das recessões. Prever o crescimento econômico futuro ao longo de 30 ou 40 anos requer prever como a quantidade e a qualidade da força de trabalho mundial e nossa tecnologia evoluirão ao longo do tempo. Prever o crescimento da população mundial também é um exercício desafiador, pois o aumento da urbanização, o acesso das mulheres à educação e as melhorias no controle de natalidade estão associados a reduções na fecundidade.

Em segundo lugar, eles devem fazer um palpite informado sobre quais tecnologias existirão no futuro em relação às nossas fontes de geração de energia e à energia que usamos no transporte. Se eles puderem estimar o nível futuro da população mundial, o nível de renda e a tecnologia, poderão medir a quantidade extra de emissões de gases de efeito estufa que o mundo produz a cada ano.

Terceiro, eles usam um modelo de ciência do clima para estimar o risco extra de mudança climática causado pela produção de emissões de gases de efeito estufa. Isso é normalmente medido pelo aumento da temperatura média da superfície do mundo.

Quarto, eles devem se posicionar sobre como a produção de nossa economia futura será afetada pelo aumento do risco de mudança climática. Idealmente, esses modelos também nos dizem como a liberação de mais emissões de gases de efeito estufa aumenta a probabilidade de cenários de desastres.

Ao combinar todas essas equações com suas respectivas suposições, uma equipe de pesquisa gera um único número, como:O mundo enfrentará US$ 23 trilhões em danos devido às mudanças climáticas se não tomarmos medidas sérias para mitigar as emissões.

A 'arte' de prever emissões futuras

Os economistas estimam as futuras emissões globais de gases de efeito estufa multiplicando o produto nacional bruto global previsto – o valor total de bens e serviços – pela média de emissões por dólar do produto nacional bruto.

Se o mundo conseguir acabar com o uso de combustível fóssil, este último número pode ser próximo de zero. A inovação e a implantação de tecnologias de baixo carbono – pense em veículos elétricos e fazendas solares – podem mudar significativamente os custos e benefícios que os economistas estão tentando quantificar.

Muitos fatores determinam esse caminho de avanço tecnológico, incluindo o investimento em pesquisa e desenvolvimento. A política internacional também nem sempre leva em conta os modelos econômicos climáticos. Por exemplo, se a China optar por se tornar mais insular, aumentará seu consumo de carvão porque a nação é dotada de carvão? Por outro lado, a China poderia optar por usar seu estado poderoso para empurrar o setor de tecnologia verde para criar um mercado de exportação futuro em expansão que esverdeie a economia mundial?

Previsão de impactos futuros das mudanças climáticas

Modelos matemáticos econômicos resumem o impacto das mudanças climáticas em uma única equação de álgebra chamada "função de dano climático". Em meu livro "Adaptação às Mudanças Climáticas", forneço vários exemplos de por que essa função está mudando continuamente e, portanto, é muito difícil de prever.

Por exemplo, muitas empresas estão desenvolvendo sistemas de classificação de risco climático para educar os compradores de imóveis sobre os diferentes riscos climáticos futuros que partes específicas de imóveis enfrentarão, como incêndios florestais ou inundações.

Suponha que essa indústria emergente de classificação de risco climático faça progressos na identificação de áreas menos arriscadas para se viver e os códigos de zoneamento sejam alterados para permitir que mais pessoas vivam nessas áreas mais seguras. O dano que os americanos sofrem com a mudança climática diminuiria à medida que as pessoas literalmente "se mudassem para terrenos mais altos".

O modelador climático confiante não pode capturar essa dinâmica com álgebra inflexível.

Previsão sob incerteza

Os modelos de economia climática podem desempenhar um papel de "Paul Revere" - educando os formuladores de políticas e o público sobre os prováveis ​​riscos futuros. À medida que os economistas constroem esses modelos, eles devem ser honestos sobre suas limitações. Um modelo que gera "a resposta" pode desviar os tomadores de decisão.

Por mais que todos gostem de uma resposta concreta de quanto custará a mudança climática e agir sobre ela, teremos que conviver com a incerteza.