A estadia de uma semana do HMS Endeavour nas costas de Kamay em 1770 rendeu tantos espécimes botânicos desconhecidos para a ciência ocidental, O capitão James Cook chamou a área de Baía de Botânica.

Durante esta visita, o especialista em história natural do navio, Joseph Banks, falou favoravelmente sobre a paisagem, dizendo que se assemelhava às "charnecas da Inglaterra", com "arbustos de plantas na altura dos joelhos estendendo-se sobre colinas suaves e sem árvores até onde a vista alcançava".

Desde então, Kamay se tornou um ícone da história dos condenados da Austrália e emblemático da expropriação dos povos indígenas do país.

Contudo, as memórias da flora pré-britânica foram em grande parte perdidas. Pesquisa em andamento com base em dados ecológicos, e histórias indígenas e europeias, revela como era esse ambiente um dia. Mostra que muitas das suposições sobre a paisagem histórica que sustentamos hoje podem na verdade estar erradas.

O local reflete melhor a exploração da paisagem européia no século 20 do que no início ou na pré-britânica Botany Bay.

De pântanos a subúrbios

Hoje, a costa norte de Kamay atua como a porta de entrada da Austrália para o mundo. Abriga o aeroporto internacional mais movimentado da Austrália e um dos maiores portos de contêineres da Austrália, estradas arteriais principais e uma população residencial em rápido crescimento.

Desde o início do século 19, o desenvolvimento urbano gradualmente superou uma vasta rede de pântanos alimentados com água subterrânea, cuja captação se estendia ao norte de Kamay até o que agora é o limite sul do CBD de Sydney.

Esses pântanos praticamente desapareceram sob os subúrbios, ou foram encurralados em lagos de campos de golfe ou pântanos estreitos ao longo da Southern Cross Drive - uma visão familiar para qualquer pessoa que dirigiu entre a cidade de Sydney e seu aeroporto.

Visto pelas autoridades coloniais britânicas como um incômodo prejudicial à saúde e um recurso crítico, as áreas úmidas cada vez menores desempenharam um papel crucial no abastecimento de água e no desenvolvimento industrial do início de Sydney, antes de se tornar poluído e um miasma causador de doenças.

Um passado esquecido

Restos "naturais" dos antigos pântanos são hoje considerados de alto valor de conservação de acordo com a legislação estadual e federal de proteção ambiental e patrimonial.

Mas tentar proteger os ecossistemas que refletem uma versão do passado tem uma grande limitação. As informações de longo prazo sobre a composição e estrutura de suas espécies anteriores podem ser fragmentadas, esquecido, ou ausente.

Isso é especialmente problemático no caso dos pântanos Kamay, que, como muitos ecossistemas urbanos, foram fragmentados, alterado hidrologicamente, e poluído.

No entanto, nem tudo está perdido. Estudamos o pólen liberado de plantas com flores e coníferas, que podem se acumular e se preservar em camadas de sedimentos ao longo do tempo.

Olhar para esse pólen preservado nos permite desenvolver uma linha do tempo de mudanças na vegetação ao longo de centenas a milhares de anos.

Pântano de Lachlan

Um remanescente de pantanal, chamado Lachlan Swamp, ocorre na nascente dos pântanos em Centennial Parklands. Calçadões e placas no local encorajam os visitantes a imaginar os pântanos e a floresta de cascas de papel (Melaleuca quinquenervia) que os cercam como uma relíquia da Sydney pré-britânica.

Usamos a técnica do pólen no Pântano de Lachlan para determinar se o ecossistema contemporâneo reflete a paisagem pré-europeia que está sendo protegida.

E nossos resultados revelam que, na época da ocupação britânica, the swampland was surrounded by an open, Ericaceae-dominated heath. Casuarina and Leptospermum species were the dominant swamp trees, not the swamp paperbark.

This plant community was present at the site for at least the previous 2, 000 anos, and was only replaced by the contemporary paperbark forest between the 1890s and 1970s.

Cultural knowledge

Ongoing work from the La Perouse Aboriginal Community led research team drawing on Indigenous knowledge and European history suggests this open heathland vegetation grew consistently across the Lachlan and Botany Swamps during and prior to European colonisation of Sydney.

Continuous cultural knowledge about the environment, held by local Dharawal people, can provide a rich picture of Kamay's botany and how it was used—well before the arrival of the HMS Endeavour.

Por exemplo, the Garrara or grass tree (Xanthorrhoea), which is depicted in many early colonial paintings, is a multi-use plant used to construct fishing spears—a tradition upheld today within the La Perouse Aboriginal community.

De forma similar, other food and medicinal plants have been long been used by this community. This includes Five Corners (Ericaceae), Native Sarsaparilla (Smilax), Lomandra (Lomandra) and multi-use heath and swamp plants such as the coastal wattle (Acacia longifolia), swamp oak (Casuarina glauca) and coastal tea tree (Leptospermum laevigatum).

The plant species described and utilised by the local people correlates with the pre-European vegetation reconstructed from the Lachlan Swamp pollen record, and with what is described in early British records.

Not all is lost

Our common understanding of the Kamay landscape, as recognised in the protected swamp remnant in Centennial Park, is based on a misremembering of the past.

If our future goals are to conserve beautiful, unique ecosystems that have escaped European exploitation and mismanagement—such as the version of Botany Bay described by Banks—it's crucial to start including and listening to long-term environmental histories to compliment our scientific research.

We must protect a resilient, ecosystem-rich landscape informed by accumulated Indigenous knowledge, passed down over many generations.

Though Sydney's environmental past may be misremembered, it's not lost entirely. Its legacy is subtly coded into the remnant landscapes of pre-British occupation, and preserved in the continuous knowledge systems of the land's first peoples.

With care, it can be read and used to support resilient and authentic urban ecosystems.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.