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Podemos não pensar nisso com muita frequência, mas os Estados Unidos têm alguns problemas sérios com espécies invasoras. O país abriga mais de 6.500 espécies invasoras, e o Centro Nacional de Informações sobre Espécies Invasoras do USDA não consegue rastrear todas elas, simplesmente devido ao seu grande volume.

Embora este seja um problema nacional, alguns estados são mais afetados do que outros. O Texas está sendo destruído por uma espécie invasora na forma de porcos selvagens, que estão agora em 99,6% dos 254 condados do estado e estão causando todos os tipos de problemas, desde a destruição de propriedades até a degradação de ecossistemas. Enquanto isso, o sul da Flórida é invadido por pítons birmanesas, que não são nativas dos EUA, mas foram libertadas ou escaparam do cativeiro depois que todos decidiram que seria legal possuir uma dessas constritoras mortais durante os anos 90.

Embora o Texas e a Flórida tenham seus principais problemas com invasores, um estado que também enfrenta invasores indesejados é Indiana. Num relatório de 2023, o Conselho de Espécies Invasoras de Indiana alertou que a lista de espécies invasoras no estado "continua a crescer a um ritmo alarmante" e estimou que os invasores tiveram um impacto fiscal de cerca de 17,5 mil milhões de dólares anualmente em Indiana. De plantas e animais a insetos, o estado está travando uma batalha contra esses visitantes indesejados. Aqui estão cinco que estão causando estragos.

Cicuta venenosa

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Pode parecer inócuo, talvez até muito bonito, mas como o próprio nome sugere, a cicuta venenosa é uma planta tóxica e invasora. Frequentemente encontrada ao longo de estradas, riachos, trilhas e nas bordas de florestas, a cicuta venenosa contém compostos alcalóides que podem ser fatais para animais e humanos. A planta normalmente atinge uma altura entre 3 e 10 pés e pode ser facilmente confundida com pastinaga selvagem ou renda da Rainha Anne. Porém, toda essa espécie de planta invasora é venenosa, principalmente as sementes, que contêm a maior concentração do veneno. A seiva da planta pode causar bolhas e vergões na pele humana, mas o perigo real surge se qualquer parte da planta for ingerida. Mortes humanas foram registradas como resultado de indivíduos que colhem e comem as raízes. 

Crescendo inicialmente na Europa, a cicuta venenosa foi trazida intencionalmente para a América do Norte para ser usada em jardins e chegou a Indiana por volta de 2016. Além de representar uma ameaça tóxica à vida selvagem, esse invasor específico pode deslocar espécies de plantas nativas, com cada planta de cicuta produzindo até 30.000 sementes que podem se espalhar durante o final do verão.

Em 2021, o IndyStar relatou que a cicuta venenosa estava se tornando um problema ainda maior, tendo migrado para parques, canteiros de flores e jardins no que Dan Shaver, do Serviço de Conservação de Recursos Naturais, chamou de “taxa exponencial de propagação”. Shaver disse que a migração da planta foi “um pouco assustadora” porque “esta planta é muito tóxica e é mais uma oportunidade para as crianças brincarem com ela e os animais de estimação comê-la. Neste estágio, a planta se espalhou demais em Indiana para ser totalmente removida, mas é claramente necessária uma ação urgente.

Broca da cinza esmeralda

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Como o próprio nome sugere, a broca-esmeralda se alimenta de freixos e até agora destruiu grandes áreas de árvores em Indiana. Descoberto pela primeira vez nos EUA em 2002, o besouro exótico é originário da Ásia e chegou a Indiana em 2004. Desde então, ele se espalhou por todo o estado e áreas vizinhas, tornando-se nada menos que um flagelo à medida que escava os freixos, deposita larvas e, por fim, mata a planta hospedeira. Em 2017, os arboristas estimaram que o besouro já tinha destruído dezenas de milhares de árvores e o problema não melhorou muito desde então. Isso levou a Universidade de Purdue a se referir à espécie como "uma das pragas de insetos mais prejudiciais que já invadiu as florestas da América do Norte".

Os besouros verdes, do tamanho de um grão de arroz, são na verdade bastante atraentes em termos de aparência, com uma casca externa metálica brilhante. Infelizmente, sua aparência desmente um apetite verdadeiramente implacável que teve um efeito devastador em Indiana, onde a espécie está presente em todos os 92 condados há algum tempo, gerando restrições ao transporte de lenha e freixo dentro do estado.

As espécies invasoras não só colocam em perigo outros organismos e danificam os ecossistemas; eles também podem causar danos econômicos incalculáveis. No caso da broca-esmeralda, além de destruir árvores e, como resultado, danificar ecossistemas, os freixos mortos e moribundos são um perigo significativo por si só. Como aponta Purdue, essas árvores danificadas são frágeis o suficiente para quebrar e derrubar galhos sobre pessoas e propriedades, o que significa que a broca da cinza esmeralda representa um risco econômico e de segurança para o estado.

Mariposa esponjosa

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A mariposa esponjosa é nativa da Europa e da Ásia, mas chegou aos EUA no final da década de 1860, quando um entomologista amador introduziu a praga em uma área perto de Boston. Desde então, espalhou-se para o oeste e, cerca de 160 anos depois, o Departamento de Recursos Naturais de Indiana refere-se às mariposas esponjosas, antes conhecidas como mariposas ciganas, como "uma das pragas florestais invasoras mais devastadoras da América do Norte" - e por boas razões. Como observa a Purdue University, em 2021, esta espécie invasora desfolhou mais de 9 milhões de acres de floresta nos EUA.

Registrado pela primeira vez em Indiana em 1998, o inseto agora se espalhou pela maioria dos condados e áreas do norte do estado. Conhecido por se alimentar da folhagem de mais de 500 espécies de árvores e arbustos, esse inseto tem uma predileção especial pelos carvalhos, que devora quando está na fase de lagarta. Embora a desfolha de uma árvore nem sempre leve à sua morte, outros fatores, como seca, doenças ou más condições de cultivo, podem combinar-se com os esforços das mariposas esponjosas para matar as árvores. Além do mais, a desfolha ao longo de dois a quatro anos pode levar à morte de uma árvore.

As mariposas esponjosas se espalham quando as lagartas rastejam até o topo das árvores e são levadas pelo vento. Os humanos também podem espalhar os insetos, movendo involuntariamente superfícies que contêm ovos. Até agora, Indiana conseguiu conter um pouco esse invasor, mas se for deixada fora de controle, a mariposa esponjosa poderá ser devastadora para as florestas do estado - e tudo por causa de um indivíduo na década de 1860.

Carpa asiática (carpa invasora)

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Indiana está enfrentando uma invasão contínua por um grupo de carpas conhecidas coletivamente como carpa asiática ou carpa invasora. O grupo compreende carpa cabeçuda, carpa prateada, carpa herbívora e carpa preta, todas as quais foram liberadas intencionalmente nos EUA, mas coletivamente passaram a ser consideradas uma espécie invasora. Essas carpas foram inicialmente usadas em instalações de aquicultura e tratamento de águas residuais para ajudar a manter os tanques de retenção limpos, livrando-os de algas e da proliferação de algas devido à maneira como os peixes abrem e fecham a boca enquanto nadam. Lamentavelmente, os peixes acabaram chegando ao sistema do rio Mississippi devido a inundações e liberações acidentais, e têm causado estragos desde então.

Agora encontrados nos rios Ohio, White e Wabash, os peixes invasores ameaçam espécies já ameaçadas, reproduzindo-se a um ritmo rápido e tendo um efeito extremamente prejudicial sobre outros peixes existentes nos ecossistemas em que estão presentes. As carpas também têm um apetite voraz, sendo que os adultos conseguem comer até 40% do seu peso corporal todos os dias. Não é de surpreender que isto tenha levado a grandes mudanças nas cadeias alimentares de vários habitats aquáticos, à medida que as carpas asiáticas devoram todas as algas e zooplâncton de que outras espécies nativas também dependem para sobreviver. Os esforços para controlar o número de carpas também são um tanto inúteis, já que as fêmeas adultas são capazes de pôr até 1 milhão de ovos por ano, e apenas uma fração deles precisa eclodir para superar a propagação das espécies nativas.

Cisne mudo

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O Departamento de Recursos Naturais de Indiana afirma que os cisnes mudos são "uma das espécies de aves aquáticas mais agressivas do mundo". É uma pena, então, que este invasor em particular tenha se estabelecido bem em Indiana, onde fere e mata aves nativas rotineiramente. Os cisnes, originalmente nativos da Eurásia, também podem deslocar aves aquáticas, como guindastes e cisnes trompetistas, e tiveram um impacto significativo nos ecossistemas aquáticos e de zonas úmidas.

Introduzidos pela primeira vez nos EUA no final do século 19, os cisnes mudos são a segunda maior espécie de aves aquáticas depois dos cisnes trompetistas, com machos pesando até 26 libras, o que os torna mais do que um pouco intimidantes para outras espécies nativas. Além do mais, esses cisnes não têm problemas em serem agressivos com os humanos. Em 2006, uma garota de Indiana foi atacada por um dos pássaros e puxada para baixo da água enquanto nadava no Lago James. A menina só foi salva pelo padrasto, que distraiu o cisne por tempo suficiente para que a menina ressurgisse. Isso se seguiu a outro ataque a um adolescente no nordeste de Indiana, que se viu confrontado por um cisne agressivo enquanto andava de jet ski. Enquanto isso, sabe-se que a espécie derruba pessoas de seus barcos e as afoga.

Mas os cisnes mudos, assim chamados por serem muito mais silenciosos do que outras espécies de cisnes, também representam um grande risco para os cisnes trompetistas e tundra nativos de Indiana, sendo os primeiros listados como espécie em extinção há algum tempo, devido em parte à propagação dos cisnes mudos - mais um exemplo de animais existentes que se tornaram ameaçados devido a uma espécie invasora. Além de sua agressão, os cisnes mudos impactam seriamente os habitats e reduzem as fontes de alimento disponíveis para essas e outras espécies, tornando-os uma das espécies invasoras mais preocupantes em Indiana.