Matthew James Ferguson/Shutterstock
Durante o final da época do Pleistoceno (126.000-11.700 anos atrás), o mundo testemunhou uma onda de extinções de megafauna – espécies pesando cerca de 110 libras ou mais desapareceram à medida que o clima do planeta mudava dramaticamente. Muitas das megafaunas que prosperaram naquela época não sobreviveram até o Holoceno.
Os cronogramas de extinção variaram de acordo com o continente. Na América do Norte, o desaparecimento de grandes mamíferos, como os mamutes peludos e os felinos dente-de-sabre, começou há cerca de 12.900 anos. Na Austrália, mais de 90% da fauna de grandes animais do continente foi extinta entre 65 mil e 40 mil anos atrás, com os cangurus – incluindo o imponente Procoptodon goliah, que tinha mais de 1,80 metro de altura e pesava mais de 200 quilos – sendo responsáveis por mais de metade dessas perdas.
Os cientistas debatem há muito tempo as causas destas extinções. Embora as alterações climáticas e a consequente perda de fontes de alimentos sejam habitualmente citadas, o papel dos primeiros caçadores humanos tem sido menos claro. Uma análise recente de centenas de dentes de canguru, tanto fossilizados como modernos, sugere que os humanos desempenharam um papel maior no desaparecimento dos cangurus da Austrália do que se acreditava anteriormente.
Uma análise dentária esclarece as antigas dietas dos cangurus
Hoje, a Austrália é o lar de quatro espécies de cangurus:o canguru vermelho, o cinza oriental, o cinza ocidental e o canguru antilopino. Outrora muito mais diversificada, a linhagem canguru sofreu pesadas perdas no final do Pleistoceno. As alterações climáticas por si só não explicam completamente estas reduções. Um artigo de janeiro de 2025 publicado na
Science reverte essa narrativa, mostrando que os cangurus já sobreviveram a grandes mudanças climáticas e que a predação humana provavelmente fez pender a balança.
O estudo examinou os dentes de 937 cangurus – incluindo 12 espécies extintas e 16 espécies modernas – sob a orientação do paleontólogo Samuel Arman, do Museu e Galeria de Arte do Território do Norte. Ao avaliar os padrões de desgaste dentário, a equipa reconstruiu as dietas dos animais e encontrou evidências de que os cangurus extintos eram herbívoros generalistas, não limitados à vegetação resistente como se pensava anteriormente. Esta flexibilidade alimentar implica que estavam bem adaptados às mudanças climáticas.
Estas descobertas indicam que a extinção dos cangurus gigantes coincidiu com a chegada dos caçadores humanos entre 70 mil e 50 mil anos atrás, um período em que os humanos se tornavam predadores cada vez mais eficientes.
A caça humana, e não apenas o clima, provavelmente desencadeou a extinção
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A investigação de Arman, juntamente com estudos anteriores – como um artigo da PNAS de 2010 que relacionou a chegada humana às extinções no sudoeste da Austrália – reforça o argumento de que as pressões antropogénicas foram decisivas. Embora as alterações climáticas e os regimes de incêndios possam ter desempenhado papéis de apoio, a dieta generalista destes cangurus sugere que não eram inerentemente vulneráveis apenas às mudanças ambientais.
Nem todos os especialistas concordam, no entanto. A paleontóloga Larisa DeSantis, da Universidade Vanderbilt, que não esteve envolvida no estudo, advertiu que examinar um único intervalo de tempo pode subestimar a influência do clima. No entanto, as evidências crescentes apontam para uma interação complexa entre os humanos e o meio ambiente na formação da história da megafauna da Austrália.
