Quando um raio incendiou o sopé seco da Sierra Nevada no ano passado, equipes florestais se espalharam pelo Sequoia National Park para defender um antigo bosque de sequoias da Califórnia de incêndios florestais.
Enquanto a fumaça flutuava por uma floresta de sequoias gigantes, uma dúzia de membros da tripulação cercaram o gigantesco tronco de 10 metros de largura do General Sherman – a maior árvore viva do mundo – e embrulharam sua base com enormes folhas de tecido resistente ao fogo.

O resgate foi um forte reconhecimento de que os incêndios florestais na Califórnia estão queimando mais rápido e mais quente do que nunca, e agora ameaçam uma espécie que se adaptou confortavelmente aos incêndios de uma época anterior.

"Acho que se você dissesse a alguém há 30 anos que faríamos isso, eles pensariam que você é louco. Quero dizer, a casca das árvores tem 12 a 18 polegadas de espessura", disse Christy Brigham, chefe de gerenciamento de recursos. e ciência nos Parques Nacionais Sequoia e Kings Canyon. "Mas está se tornando mais comum como uma emergência."

Agora, com os recentes incêndios matando mais de 13% de todas as sequoias gigantes – uma espécie que cresce apenas na Sierra oeste da Califórnia – cientistas e autoridades estão cada vez mais preocupados com o fato de o estado estar chegando a um ponto de inflexão em que suas florestas emitem mais gases dióxido de carbono do que absorvem.

Citando um plano ambicioso para alcançar a neutralidade de carbono até 2045, o California Air Resources Board está pedindo às autoridades estaduais e federais que aumentem drasticamente o desbaste e o tratamento de florestas que se tornaram perigosamente cobertas de vegetação inflamável.

Enquanto as florestas e pastagens da Califórnia absorvem dióxido de carbono durante a fotossíntese – ajudando a compensar as emissões de gases de efeito estufa da atividade humana – as florestas queimadas reduzem essa capacidade de armazenamento, ou estoque de carbono.

Ao mesmo tempo, uma árvore em chamas liberará dióxido de carbono. Somente em 2020, os incêndios florestais na Califórnia liberaram mais dióxido de carbono do que todas as instalações industriais em todo o estado.

"Se essas florestas estão virando fumaça, quem está se beneficiando delas?" disse Pawlok Dass, pesquisador do clima. "O carbono simplesmente volta para a atmosfera."

Os cientistas estimam que cerca de 3 bilhões de toneladas métricas de dióxido de carbono estão contidas nas florestas, arbustos, gramíneas e outras vegetações da Califórnia. As sequoias gigantes, por causa de seu tamanho e longevidade sobrenaturais, armazenam mais dióxido de carbono por hectare do que qualquer árvore do mundo, e algumas o fazem há milhares de anos.

Mas o estoque de carbono da Califórnia deve diminuir nas próximas duas décadas, à medida que mais vegetação morre devido à seca, calor excessivo e incêndios florestais.

No pior cenário climático, as florestas podem deixar de ser um vasto repositório de carbono para uma fonte significativa de emissões até meados do século, disse Dass.

Melhorar a saúde das florestas é agora um elemento significativo do projeto de plano climático do California Air Resources Board.

“Muito do nosso plano está centrado em não perder o estoque de carbono que temos, porque isso representa uma fonte potencial de emissões que não queremos liberar na atmosfera”, disse Adam Moreno, cientista climático líder do conselho. .

De acordo com o plano, as autoridades estaduais estão pedindo um aumento de dez vezes no manejo da terra até 2025, incluindo um aumento drástico nas queimadas prescritas – incêndios que são feitos intencionalmente para queimar o crescimento da floresta. Se as equipes federais e estaduais puderem tratar pelo menos 2,3 milhões de acres de terras naturais a cada ano, o estado projeta que poderia ajudar a reduzir as emissões de incêndios florestais em 10% ao longo de duas décadas.

No entanto, o conselho de recursos aéreos estima que apenas 250.000 acres são tratados a cada ano.

"Estamos nos esforçando para chegar a um milhão de acres como estado", disse Moreno. "Há muitos desafios de implementação em torno do desenvolvimento da força de trabalho, permissão, financiamento para essas atividades, trabalho com vários proprietários de terras, trabalho com tribos."

A Califórnia abriga uma infinidade de habitats naturais – vastas florestas de pinheiros Ponderosa e abetos Douglas, aglomerados emaranhados de chaparral embutidos em encostas, remanescentes de pântanos do Pacífico, desertos áridos cravejados de árvores de Joshua, prados expansivos e pradarias costeiras.

Mas florestas e matagais, dois habitats mais afetados por incêndios florestais, contêm cerca de 85% do estoque de carbono do estado.

As florestas, em particular, têm enfrentado desafios crescentes ultimamente.

À medida que os gases de efeito estufa proliferam com a queima de combustíveis fósseis, as mudanças climáticas intensificaram a seca e as ondas de calor, levando a uma maior mortalidade de árvores e taxas de crescimento mais lentas. Privadas de água, muitas árvores são incapazes de produzir a seiva necessária para capturar e matar os besouros da casca.

Essa mortalidade segue um período de um século de forte aglomeração florestal – uma época em que os gerentes florestais começaram a extinguir incêndios florestais naturalmente desencadeados e as práticas indígenas de queimadas foram proibidas.

Uma abundância de madeira seca de árvores mortas e mantas luxuriantes de agulhas de pinheiro caídas se acumularam ao longo dos anos, carregando as florestas com mechas inflamáveis.

Tal foi o caso em 2020, quando o incêndio do Castelo se fundiu com outro incêndio e entrou no Board Camp, uma parte do Parque Nacional das Sequoias que não queimava há 132 anos. O resultado foram chamas subindo em copas de sequoias gigantes com mais de 30 metros de altura e a morte de 7.500 a 10.600 árvores, de acordo com o Serviço Nacional de Parques.

"As sequoias realmente preferem fogo frequente, a cada 10 a 20 anos que vai queimar... e reduzir a quantidade de lixo no chão", disse Brigham. "O que aconteceu em Board Camp é que basicamente não tinha histórico de incêndio registrado. Suprimimos alguns relâmpagos naquela drenagem que potencialmente teriam queimado o bosque nos últimos 100 anos. em 2020, havia muito combustível em uma encosta íngreme e queimou incrivelmente quente."

A Califórnia precisará abater algumas árvores menores para criar florestas menos densas, de acordo com o plano climático estadual. Espera-se que este processo, chamado desbaste florestal, resulte inicialmente em algumas perdas de carbono. Mas, com mais espaçamento e menos competição, espera produzir árvores maiores e mais resistentes, que sequestrarão mais carbono ao longo do tempo.

Mas os planos climáticos da Califórnia dependerão principalmente de se os gerentes florestais podem aumentar a queima prescrita para garantir que haja menos material vegetal seco e morto que essencialmente atua como combustível durante os incêndios florestais.

Em julho deste ano, os gerentes florestais do Sequoia National Park supervisionaram uma queima controlada de 700 acres em um gigantesco bosque de sequoias.

Embora as queimaduras prescritas sejam realizadas regularmente, tem sido difícil aumentar o ritmo e a escala das queimaduras, de acordo com Brigham, chefe de ciência do parque. Com condições mais secas e incêndios florestais aparentemente ocorrendo o ano todo, as equipes florestais precisam ter muito cuidado para que os incêndios controlados não se espalhem além do que podem gerenciar.

Enquanto isso, as equipes do Parque Nacional e do Serviço Florestal dos EUA revisitam as cicatrizes de queimaduras para avaliar os danos e a extensão da mortalidade das árvores. Mas eles também examinam a terra carbonizada em busca de nova vida.

Embora os incêndios florestais tenham sido associados à destruição, eles também são a forma como muitas árvores se reproduzem.

Sequoias gigantes, por exemplo, retêm sementes dentro de cones. Quando o calor do fogo queima perto deles, ele abre os cones mais velhos e libera as sementes, geralmente apenas algumas semanas antes que as chuvas as levem para o solo.

Muitas vezes, após incêndios de baixa intensidade, as equipes florestais retornam e encontram o chão da floresta atapetado com milhares de mudas. Apenas alguns sobrevivem até a maturidade.

Mas aqueles que o fizerem evoluirão de minúsculos brotos verdes para os maiores organismos da Terra.

Cada um com potencial para armazenar centenas de toneladas de carbono ao longo de sua vida. Cada um um aliado para as gerações futuras. + Explorar mais

EUA tomam medidas de emergência para salvar sequoias de incêndios florestais

2022 Los Angeles Times.

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