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Muitos animais são conhecidos por sua inteligência. A ciência cognitiva animal mostrou como os polvos são hábeis na resolução de problemas e como os chimpanzés evoluíram para usar ferramentas. Mas faça a qualquer um dos animais um teste de QI padrão e eles provavelmente obterão nota 0. O analfabetismo deles não ajuda.

É fácil ver por que a inteligência de criaturas não humanas não pode ser medida através de métricas humanas. Afinal, um polvo não precisa de calculadora, mas enfrenta desafios no seu ambiente marinho com incrível criatividade e raciocínio. Por exemplo, um estudo de 2011 observou um polvo navegar habilmente por um labirinto com um tentáculo para encontrar comida, da mesma forma que teria que sondar as fendas de um recife enquanto caçava. E embora os chimpanzés possam usar ferramentas como pedras na batalha contra tropas inimigas de chimpanzés, seus poderosos dentes caninos também os servem para vencer uma luta. Os humanos não têm tentáculos hábeis nem uma boca cheia de dentição mortal, por isso preenchemos um nicho específico que pode distorcer a nossa percepção do que realmente significa ser “inteligente”. 

Assim, quando removemos o nosso preconceito antropocêntrico da definição de inteligência, uma vasta variedade de espécies animais emerge como mais inteligente do que pensávamos originalmente. Mesmo os animais citados classicamente, como os chimpanzés e as orcas, podem surpreendê-lo com sua habilidade na resolução de problemas e na conscientização. Outras espécies apresentam habilidades no uso de ferramentas e no ensino, como o orangotango e o corvo.

Aqui, exploramos as diversas maneiras pelas quais os animais não humanos demonstram possuir um intelecto surpreendente. 

Golfinhos-nariz-de-garrafa — Os cetáceos de destaque

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A infraordem Cetacea compreende 89 espécies de botos, baleias e golfinhos verdadeiros. Isso inclui alguns dos mamíferos marinhos mais emblemáticos, como a baleia jubarte, o golfinho-nariz-de-garrafa e a orca. Também inclui a baleia azul — o maior animal que já existiu.

Curiosamente, os cetáceos deram origem a vários dos animais mais inteligentes já estudados. Durante muito tempo, acreditou-se que a inteligência destas criaturas aquáticas estava relacionada com os seus grandes cérebros. No entanto, a pesquisa contemporânea questionou a importância do tamanho do cérebro na determinação da inteligência.

No entanto, o cérebro dos cetáceos certamente dá pistas sobre as razões pelas quais eles são tão inteligentes. Por exemplo, a baleia-piloto de barbatanas longas tem o maior número de neurônios neocorticais de qualquer mamífero. Esses neurônios constituem o neocórtex, a parte do cérebro responsável pela cognição, raciocínio espacial, controle motor e linguagem. Cetáceos foram observados formando relações sociais complexas, comunicação vocalizada e até tomada de decisões coletivas.

O cetáceo que realmente se destaca como o mais inteligente, porém, é o golfinho-nariz-de-garrafa, que tem sido observado por meio de ferramentas. Por exemplo, eles enrolam esponjas em volta do focinho para se protegerem de ferimentos ao cavar em busca de comida no fundo do mar. Às vezes, eles também carregam conchas enquanto procuram alimentos, possivelmente para usar como pá.

Relatos de golfinhos-nariz-de-garrafa envolvidos em “brincadeiras complexas” também indicam sua inteligência. Alguns sopram anéis de bolhas, aparentemente apenas por diversão, e podem até sorrir ao fazê-lo. Outros estudos exploraram a imensa capacidade de comunicação entre os golfinhos-nariz-de-garrafa, com a espécie demonstrando habilidades comunicativas tanto com seres humanos quanto com outros golfinhos-nariz-de-garrafa por meio de assobios semelhantes a canções. Tal comportamento é assustadoramente semelhante ao dos humanos, e a alta inteligência é a explicação viável. 

Chimpanzés — O grande primata perdendo apenas para os humanos

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É difícil argumentar contra a afirmação de que os seres humanos são os animais mais inteligentes da Terra. Afinal, criamos o conceito de inteligência, por isso é justo levar a coroa. No entanto, as espécies que talvez tenham a melhor hipótese de usurpar o trono são os nossos parentes mais próximos.

Os humanos são uma das oito espécies existentes dentro da família dos grandes símios (Hominidae). Compartilhamos este ramo da árvore evolutiva com três espécies de orangotango, duas espécies de gorila e duas espécies de Pan (o chimpanzé e o bonobo). Este último provou possuir uma grande inteligência durante décadas.

Na verdade, compartilhamos 98% do nosso DNA com chimpanzés e bonobos, e os paralelos cognitivos são claros.

Por exemplo, os chimpanzés evoluíram para usar ferramentas. Os exemplos incluem a criação de palitos para pescar cupins em buracos e o uso de pedras para quebrar nozes. Eles até foram observados empunhando pedras como armas. Outros comportamentos inteligentes incluem ensino, coordenação social complexa, comunicação vocal e sinalizada e uma memória de trabalho que rivaliza com a dos humanos.

Outros grandes símios não humanos também são inteligentes, mas nenhum superou os chimpanzés. Por exemplo, orangotangos foram observados tanto usando ferramentas quanto fabricando-as, afiando folhas para fazer guarda-chuvas e galhos para fazer coçadores nas costas. Um orangotango em cativeiro foi até ensinado a criar um machado de pedra. No entanto, os chimpanzés descobriram ferramentas de pedra por conta própria, sem a necessidade de serem ensinados por humanos.

Outra característica que os chimpanzés compartilham com os humanos é a curiosidade. Nós, humanos, gostamos de explorar, mesmo sem a promessa de recompensa. Os chimpanzés também parecem fazer isso. Quando confrontados com um quebra-cabeça, os chimpanzés revelam-se muito mais persistentes do que outros animais. Isso sugere um desejo intrínseco de resolver uma tarefa apenas pela satisfação de completá-la? Certamente é possível.

Corvos — Os reis dos corvídeos

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Corvos e corvos invadiram nossa consciência cultural por meio de canções, simbolismos e histórias. Sua inteligência também é bem reconhecida, já que relatos de corvos capazes de contar deram origem à frase aliterativa "contar corvos". Mas embora a capacidade dos corvos de contar seja debatida, o intelecto do animal não o é.

As aves do gênero Corvus são comumente conhecidas como corvos, corvos e gralhas, sem diferença taxonômica distinta entre seus nomes. Assim, a palavra corvo é frequentemente usada como um termo genérico para se referir a qualquer espécie de Corvus, das quais existem 50.

O gênero Corvus faz parte da família de pássaros Corvidae, que inclui outras espécies inteligentes como Jays e Magpies. O único rival da família Corvidae na escala de inteligência é a ordem Psittaciformes, de onde vêm os papagaios.

Mas dentro do gênero Corvus, uma espécie se destacou como a mais inteligente do grupo:os corvos. Para dar um exemplo claro, os corvos da Nova Caledônia usam regularmente gravetos como ferramentas para sondar buracos em busca de comida. Indivíduos em cativeiro foram até observados dobrando fios de metal em formas cuidadosas de gancho para enfiar em túneis curvos de insetos.

Outro exemplo notável da inteligência dos corvos pode ser visto em um segmento de filme apresentado pelo lendário David Attenborough. O clipe mostra um corvo carniceiro colocando nozes duras no caminho do trânsito para quebrá-las. Os corvos urbanos parecem até preferir as travessias de pedestres, esperando a mudança do semáforo antes de buscar sua refeição.

Exemplos de inteligência de corvo como esses são abundantes, e cada um é tão fascinante quanto o anterior. Na verdade, os corvos superam os cães e os gatos em certas tarefas de resolução de problemas espaciais, como o desafio de determinar quais formatos de recipientes podem acomodar comida neles.

Se os corvos provam alguma coisa, é que “com cérebro de pássaro” não significa estúpido.

Cães domesticados — o amigo mais inteligente do homem

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O melhor amigo do homem pode ser mais inteligente do que você imagina. Embora Canis familiaris possa não ter pontuações tão altas quanto os chimpanzés e os golfinhos em testes cognitivos, a espécie ainda demonstra habilidades cognitivas notáveis ​​nos domínios da memória, aprendizagem, resolução de problemas e até mesmo permanência de objetos.

O registo arqueológico sugere que os cães foram o primeiro organismo domesticado pelos humanos, com as primeiras evidências a remontarem a 15.000 anos atrás. A relação simbiótica entre estes primeiros caninos e o Homo sapiens moldou o cérebro do Canis familiaris ao longo do tempo para sincronizar com os nossos meios de sobrevivência. E porque o Homo sapiens (literalmente “homem sábio”) é tão inteligente, os cães também se adaptaram às nossas complexas estruturas sociais e linguagem. A capacidade dos cães de aprender palavras faladas é óbvia. Muitos donos de cães ensinam comandos simples a seus animais de estimação, como "sentar", "ficar", "calcanhar" e "deitar". Mas os treinadores profissionais de cães levam os comandos vocalizados a outro nível, ensinando aos seus cães dezenas de sinais auditivos diferentes. E os cães são surpreendentemente rápidos em aprender.

Um estudo de 2003 revelou como os cães podem associar objetos a palavras em um breve período de tempo. Os pesquisadores distribuíram objetos enquanto diziam o nome do objeto, deixando os cães de teste observando. Depois de instruírem o cão a recuperar o objeto recém-nomeado, os cães o recuperaram consistentemente. Embora a cognição canina tenha sido extensivamente estudada, os cães continuam a nos surpreender. Cães vadios em Moscou foram observados navegando no complicado sistema de metrô da cidade, e um cachorro de Seattle descobriu o horário do ônibus para chegar ao parque canino local. Há até evidências de que os cães possuem uma “teoria da mente”, avaliando o que os humanos são capazes de ver a partir de seus diferentes pontos de vista.

Talvez o velho ditado de que você não pode ensinar novos truques a um cachorro velho não seja verdade.

Polvos — Os cefalópodes com nove cérebros

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A inteligência dos polvos é especialmente excitante, uma vez que estes moluscos são muito distintos dos vertebrados que dominam a maioria das listas de animais inteligentes. Na verdade, o sistema nervoso de um polvo é estranho comparado ao nosso, contendo nove cérebros diferentes ao lado de três corações diferentes.

Em termos básicos, os polvos têm cérebros descentralizados, ou gânglios, localizados na base de cada um dos seus oito tentáculos. Seu nono cérebro é igualmente estranho para nós, mamíferos, e envolve o esôfago em forma de donut. Seria de se esperar que um sistema nervoso tão bizarro não conseguisse realizar nada remotamente inteligente, mas não é o caso.

Na verdade, a classe dos polvos Cephalopoda contém alguns dos animais mais inteligentes da Terra. Inclui lulas, chocos e polvos, e possui a proporção de massa cérebro-corpo mais complexa e maior entre os invertebrados. 

Mas o polvo se destaca entre os cefalópodes como o mais inteligente do grupo. 

Tem sido observado o uso de ferramentas, como a confecção de cascas de coco em abrigos e a manipulação dos tentáculos da caravela portuguesa para usar como escudo e arma venenosa. Os polvos também demonstraram habilidades notáveis ​​na resolução de quebra-cabeças, com vários estudos registrando polvos desenroscando potes e lembrando as soluções dos quebra-cabeças. 

Os polvos e outros cefalópodes são a prova viva de que os nossos cérebros humanos, mamíferos, não são o fim de tudo para a inteligência. O facto de espécies tão distantemente relacionadas poderem exibir capacidades cognitivas tão incrivelmente avançadas significa que talvez o nosso reinado como os animais mais inteligentes não seja tão garantido como gostaríamos de acreditar.