Neste ano de eventos climáticos extremos - de incêndios florestais devastadores na Costa Oeste a tempestades tropicais do Atlântico que exauriram o alfabeto - cientistas e membros do público estão se perguntando quando esses eventos extremos podem ser cientificamente ligados à mudança climática.

Dale Durran, um professor de ciências atmosféricas na Universidade de Washington, argumenta que a ciência do clima precisa abordar esta questão de uma forma semelhante à forma como os meteorologistas emitem avisos de condições meteorológicas perigosas.

Em um novo jornal, publicado na edição de outubro do Boletim da American Meteorological Society , ele se baseia na experiência da comunidade de previsão do tempo na previsão de eventos climáticos extremos, como tornados, enchentes, ventos fortes e tempestades de inverno. Se os meteorologistas enviarem um alerta errado com muita frequência, as pessoas começarão a ignorá-los. Se eles não alertarem para eventos graves, as pessoas vão se machucar. Como a comunidade de ciências atmosféricas pode encontrar o equilíbrio certo?

A maioria das abordagens atuais para atribuir eventos climáticos extremos ao aquecimento global, ele diz, tais como as condições que levam aos contínuos incêndios florestais ocidentais, concentre-se na probabilidade de disparar um alarme falso. Os cientistas fazem isso usando estatísticas para estimar o aumento na probabilidade desse evento que é atribuível à mudança climática. Essas medidas estatísticas estão intimamente relacionadas à "proporção de falsos alarmes, "uma métrica importante usada para avaliar a qualidade dos avisos de clima perigoso.

Mas há uma segunda métrica chave usada para avaliar o desempenho dos meteorologistas, ele argumenta:A probabilidade de que a previsão avise corretamente sobre eventos que realmente ocorrem, conhecido como "probabilidade de detecção". A probabilidade ideal de pontuação de detecção é 100%, enquanto a taxa ideal de falsos alarmes seria zero.

A probabilidade de detecção tem sido quase sempre ignorada quando se trata de vincular eventos extremos às mudanças climáticas, ele diz. No entanto, tanto a previsão do tempo quanto a atribuição das mudanças climáticas enfrentam uma compensação entre as duas. Tanto na previsão do tempo quanto na atribuição das mudanças climáticas, cálculos no artigo mostram que aumentar os limites para reduzir alarmes falsos produz uma queda muito maior na probabilidade de detecção.

Baseando-se em um exemplo hipotético de um previsor de tornado cuja taxa de falsos alarmes é zero, mas é acompanhado por uma baixa probabilidade de detecção, ele escreve que tal "estratégia de previsão de tornado excessivamente cautelosa pode ser considerada por alguns como uma política inteligente no contexto de atribuição de eventos extremos ao aquecimento global, mas é inconsistente com a forma como os meteorologistas alertam para uma ampla gama de condições meteorológicas perigosas, e, possivelmente, com a forma como a sociedade espera ser avisada sobre ameaças à propriedade e à vida humana. "

Por que isso importa? O artigo conclui observando:"Se um analista não avisar sobre um tornado, pode haver consequências graves e perda de vidas, mas perder a previsão não torna os tornados do próximo ano mais severos. Por outro lado, cada falha em alertar o público sobre esses eventos extremos realmente influenciados pelo aquecimento global facilita a ilusão de que a humanidade tem tempo para adiar as ações necessárias para lidar com a fonte desse aquecimento. Porque o tempo de residência do CO ₂ na atmosfera há centenas a milhares de anos, as consequências cumulativas de tais erros podem ter uma vida útil muito longa. "