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Em 1858, os naturalistas ingleses Charles Darwin e Alfred Russel Wallace chegaram independentemente à mesma conclusão inovadora:as populações de organismos vivos mudam ao longo do tempo através da selecção natural. Eles apresentaram conjuntamente um artigo à Sociedade Linneana em Londres, em agosto daquele ano, intitulado “Sobre a tendência das espécies para formar variedades; e sobre a perpetuação de variedades e espécies por meios naturais de seleção”. Esse artigo marcou o início oficial da biologia evolutiva moderna e continua a ser uma das estruturas mais robustas para explicar a história da vida na Terra.
Mais de 160 anos depois, a evolução continua a ser uma das teorias científicas mais revolucionárias, incompreendidas e deturpadas. Embora não exija crença, é uma teoria testável, observável e fortemente apoiada. A má compreensão dos seus princípios fundamentais pode repercutir em quase todos os cantos da sociedade humana.
Destilar uma teoria biológica complexa nas conversas cotidianas, nas manchetes da mídia ou nas aulas em sala de aula é um desafio, mas compreender como a evolução funciona aprofunda nossa compreensão de nós mesmos e do mundo. Nas seções abaixo, esclarecemos alguns dos equívocos mais comuns.
A evolução não produz “progresso”
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Um mal-entendido frequente é que a evolução sempre cria organismos mais inteligentes, mais fortes, mais rápidos ou perfeitamente adequados ao seu ambiente. Este preconceito antropocêntrico ignora a realidade:a evolução molda as espécies para serem suficientemente aptas para sobreviver, e não para atingir um estado ideal. A seleção natural e a mutação não garantem resultados totalmente otimizados; às vezes produzem características neutras ou mesmo desvantajosas. Os humanos ainda carregam muitas doenças genéticas, mas a nossa espécie persiste.
Não existe um conceito inerente de progresso na teoria evolucionista. O mundo natural muda, muda e evolui, mas impor uma narrativa de “progresso” é uma construção humana sem base científica.
A evolução não é intencional
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Outro mito comum é que a evolução tem intenção, como se os organismos evoluíssem “para fazer” alguma coisa. Este enquadramento alimenta argumentos criacionistas e é cientificamente impreciso. A evolução é um processo, não uma decisão consciente. Por exemplo, nas regiões dos EUA onde os champôs anti-piolhos são comuns, os piolhos quimicamente resistentes tornam-se mais prevalentes. O traço de resistência provavelmente existia numa minoria da população; o shampoo eliminou aqueles que não o possuíam, permitindo o desenvolvimento de piolhos resistentes. A mudança não é uma resposta ao shampoo, mas um evento de seleção natural.
Tal como o fundo arenoso de um rio filtrando a água, o ambiente exerce pressão sem intenção consciente.
A evolução pode ser rápida
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Supõe-se frequentemente que a evolução requer milénios, mas mudanças mensuráveis podem ocorrer dentro de apenas algumas gerações. Os tentilhões médios das Galápagos – observados pela primeira vez por Darwin – experimentaram um aumento de 4% no tamanho médio do bico ao longo de algumas gerações, após uma seca de 1977 que os forçou a alimentar-se de sementes maiores.
Em 2008, os investigadores documentaram rápidas mudanças nos lagartos italianos introduzidos no Pod Mrčaru em 1971. Em 40 anos, o sistema digestivo e o tamanho da cabeça dos lagartos adaptaram-se a uma dieta rica em celulose vegetal, ilustrando a evolução impulsionada por novas pressões ambientais.
Os humanos ainda estão evoluindo
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A evolução é um processo contínuo; O Homo sapiens continua a mudar. Entre 6.000 e 10.000 anos atrás, uma mutação no gene OCA2 provavelmente produziu os primeiros olhos azuis na região do Mar Negro – um evento genético único que se espalhou rapidamente. Há trinta mil anos, uma mutação no gene EDAR deu origem a cabelos grossos e lisos. A persistência da lactase, a capacidade de digerir a lactose na idade adulta, surgiu há cerca de 7.000 anos nas populações do Norte de África e espalhou-se pela Europa. Na África Subsariana, um gene FLT1 alterado reduz o risco de malária intrauterina nos filhos de algumas mulheres.
Estes exemplos demonstram que a evolução humana está em curso e continuará em direções imprevistas.
