Imagens de Scott Eisen/Getty

Os pássaros há muito que nos cativam com a sua graça e poder - desde a águia-careca que enfeita o Grande Selo dos EUA até ao tordo-americano coroado como ave do estado de Wisconsin. No entanto, mesmo estes ícones empalidecem quando comparados com o maior panfleto que o planeta alguma vez viu.

Entre as espécies vivas, a mais pesada capaz de voar motorizada é a abetarda kori do sul da África, pesando 42 libras e estendendo uma envergadura de 9 pés. O albatroz errante, no entanto, comanda a maior envergadura no céu, com média de 8,2-11,5 pés. Ambos impressionantes, mas ainda ofuscados por uma única espécie extinta.

O Pelagornissandersi, descoberto durante uma expansão do Aeroporto Internacional de Charleston em 1983 e mais tarde desenterrado numa gaveta de museu pelo especialista em fósseis DanKsepka, media uma envergadura surpreendente de cerca de 6,5 metros, de acordo com um artigo de 2014 publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Os modelos fisiológicos sugerem um alcance de 19,5 a 24 pés e uma massa entre 48,5 e 88 libras – muito além de qualquer ave existente.

O que sabemos sobre pelagornitídeos

Pelagornithidae, a família à qual P.sandersi pertencia, eram aves marinhas com pseudodentes (dentes ósseos) que sobreviveram à extinção em massa há 65 milhões de anos e persistiram até cerca de 2,5 milhões de anos atrás, pouco antes das eras glaciais do Quaternário. Fósseis de 55 a 35 milhões de anos atrás revelam que eles vagavam até pela Antártica quando o continente desfrutava de um clima temperado.

Esses gigantes eram adeptos do planeio de longo alcance e da subida dinâmica, percorrendo gradientes de vento sobre os oceanos a velocidades de até 64 km/h. As suas enormes asas não eram adequadas para bater rapidamente, por isso os cientistas inferem que dependiam de rajadas de vento ou de lançamentos em declive para ganhar altitude, auxiliados pela estrutura óssea oca comum aos aviadores modernos.

Ao contrário dos dentes verdadeiros, os pelagornitídeos exibiam projeções ósseas afiadas ao longo das mandíbulas – permitindo-lhes capturar peixes e lulas enquanto estavam no ar. As evidências apontam para uma dieta de vida marinha de corpo mole nas águas costeiras do que hoje são as Carolinas do Norte e do Sul.

Fósseis encontrados na Ilha Seymour, na Antártica, e em todo o mundo confirmam que essas aves eram verdadeiramente nômades globais, dominando os céus do mundo antigo.