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O pássaro dodô tem a infeliz distinção de ser indiscutivelmente o símbolo mais conhecido da extinção do Holoceno. Dotados de corpos grandes, asas minúsculas e pernas curtas, esses ícones que não voavam eram criaturas de aparência única, exclusivas de um pequeno canto do mundo; a ilha de Maurício, com 775 milhas quadradas, no Oceano Índico. Nas Maurícias, os dodós estiveram isolados do alcance da humanidade até 1507, quando foram avistados por um grupo de marinheiros portugueses. Um século e meio depois, não havia um único dodô vivo.

O que causou a extinção do dodô foi uma combinação de vários factores impulsionados pela colonização humana nas Maurícias, incluindo a caça, a desflorestação e a introdução de espécies invasoras. O último avistamento confirmado de um dodô foi em 1662 e, no final do século, a espécie foi declarada extinta. Deixou apenas dois outros membros da sua família taxonómica, Raphidae, sendo estes os solitários das ilhas Reunião e Rodrigues. No final dos anos 1700, eles também estavam extintos.

Os Dodos tornaram-se um símbolo da destruição humana que foi rotulada por muitos como o sexto evento de extinção em massa da Terra. Depois que o genoma do dodô foi sequenciado em 2022 usando espécimes de museu, alguns cientistas propuseram planos para reviver a espécie editando células germinativas e inserindo-as em embriões de galinhas. Para colocar as ramificações desta proposta em perspectiva, vamos considerar como seria o mundo se os dodôs não tivessem sido extintos.

Dodos podem ter sido domesticados

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Quando os humanos tiveram contato pela primeira vez com os dodôs, descobriram que os pássaros eram dóceis e confiantes. Eles eram fáceis de abordar e capturar, um fato que desde então levou ao mito generalizado de que os dodôs eram pássaros estúpidos que caminhavam alheios ao seu próprio destino. Na realidade, o tamanho do cérebro e do corpo do dodô era equivalente ao de seus parentes vivos mais próximos:os pombos. Os pombos também são comumente considerados estúpidos, mas foi demonstrado que eles se lembram de rostos humanos, reconhecem palavras, contam até nove e memorizam centenas de imagens, alguns dos mais altos indicadores de inteligência já observados em pássaros. A única razão pela qual os dodôs não demonstraram medo dos humanos é que, em sua remota ilha natal, eles nunca encontraram o conceito de predador.

Muitos humanos caçavam dodôs, mas a história poderia ter sido diferente se tivéssemos escolhido um caminho diferente e pretendido domesticá-los. Afinal, eles mostraram vontade de interagir com a nossa espécie. Além disso, os pombos acima mencionados, que são os parentes vivos mais próximos do dodô, foram domesticados com sucesso pelos humanos para múltiplos fins, principalmente o pombo-correio.

Os Dodôs não tinham o potencial de trabalho dos pombos-correio e sua carne também era impopular, mas as pessoas transformaram animais muito menos prováveis em animais de estimação. Houve algumas tentativas iniciais de domesticação, mas eles tentaram fazê-lo enviando dodôs para a Europa, uma viagem à qual os pássaros quase nunca sobreviveram. Talvez um esforço mais concentrado na sua terra natal tivesse sido mais frutífero.

Dodos podem ter salvado as plantas ameaçadas de extinção das Maurícias

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Quando uma espécie é extinta, não são apenas os animais que sofrem. A extinção desencadeia um efeito borboleta que reverbera por ecossistemas inteiros, derrubando o equilíbrio da natureza e criando condições propícias para novas extinções na região. Este foi certamente o caso da perda do dodô e das consequências que teve nas plantas nativas das Maurícias. Com a sua posição isolada proporcionando condições únicas para a vida, as Maurícias albergam cerca de 300 espécies de plantas que não podem ser encontradas em nenhum outro lugar da Terra. A maioria dessas plantas está agora criticamente ameaçada.

Historicamente, os pássaros dodô desempenharam um papel importante na manutenção da vida vegetal nas Maurícias. Ao comer frutas e expelir suas sementes, os dodôs ajudaram a propagar novas gerações de plantas pela ilha. No entanto, a extinção dos dodós e de outros animais de grande porte na ilha faz com que muitas sementes deixem de ser espalhadas. Um estudo de 2023 publicado na revista Nature Communications descobriu que 28% dos frutos nativos das Maurícias e 7% das suas sementes nativas são demasiado grandes para caber na boca de qualquer espécie que sobreviva na ilha. Os dodôs eram uma das raras espécies que podiam comer aqueles grandes frutos e sementes, junto com as também extintas tartarugas gigantes. Se ainda existissem para desempenhar a função vital de dispersão de sementes, talvez a flora das Maurícias não enfrentasse uma situação tão sombria.