Por que o Saara é apenas o terceiro maior deserto da Terra

Stefan Cristian Cioata/Getty Images

O Saara é frequentemente celebrado como o deserto icônico do mundo, estendendo-se por quase todo o norte da África e cobrindo cerca de 3,3 milhões de milhas quadradas. O seu nome traduz-se mesmo como “deserto” em árabe, o que reforça a percepção comum de que se trata da maior extensão arenosa do planeta. Na realidade, ocupa o terceiro lugar em tamanho.

Os maiores desertos são encontrados nas regiões polares do mundo. O deserto polar antártico – abrangendo todo o continente da Antártica – abrange cerca de 5,5 milhões de milhas quadradas e é oficialmente o maior deserto do mundo. O Deserto Polar Ártico ao norte cobre 5,4 milhões de milhas quadradas em partes da Rússia, Alasca, Canadá e Escandinávia, tornando-o o segundo maior.

Os desertos são definidos por sua extrema secura, recebendo menos de 25 centímetros de precipitação por ano, e não apenas pela temperatura. Embora os desertos do Saara, da Arábia e de Mojave sejam conhecidos pelo calor escaldante, os desertos polares também se enquadram nesta definição e apresentam alguns dos desafios de sobrevivência mais extremos da Terra.

Vida no maior deserto da Terra

Oleksandr Matsibura/Shutterstock

A Antártida contém 90% da água doce do planeta, mas continua a ser o local mais seco da Terra. A sua enorme camada de gelo, com uma espessura média de 2,4 km, retém a água do continente em forma congelada. A região recebe apenas cerca de cinco centímetros de precipitação anualmente – muito menos do que a média do Saara – e as temperaturas podem cair para -128,2°F, garantindo que qualquer humidade que caia permaneça em gelo sólido.

Apesar dessas condições adversas, a vida persiste. O pinguim-imperador, a maior espécie de pinguim, prospera nas áreas costeiras com a sua densa plumagem de penas e substanciais reservas de gordura que o sustentam durante os brutais meses de inverno.

Mais para o interior, onde as condições se intensificam, o líquen – uma parceria simbiótica entre algas e fungos – domina a paisagem. Sem raízes, os líquenes colonizam substratos que de outra forma não suportariam vida vegetal, tornando-os nos organismos mais resistentes do maior e mais árido deserto do mundo.