Mais de 2 milhões de espécies animais e vegetais foram catalogadas, mas um estudo da PLOS Biology de 2011 estima que a Terra alberga cerca de 8,7 milhões de táxons distintos – quatro vezes o número que reconhecemos atualmente. Todos os anos, os cientistas acrescentam milhares de novas espécies ao registo científico, preenchendo progressivamente as lacunas da biodiversidade da Terra.

Em 2024, pesquisadores da Rice University, em Houston, anunciaram a descoberta de uma nova espécie de vespa que literalmente voava “debaixo de nossos narizes”. Ao longo da última década, a equipa do professor de biologia Scott Egan identificou 18 espécies até então desconhecidas no campus, provando que descobertas significativas podem surgir do nosso próprio ambiente. Sua última descoberta, Chrysonotomyia susbelli , tem apenas um milímetro de comprimento e representa a quarta espécie de vespa descoberta em Rice em sete anos.

Descoberta de Chrysonotomyia susbelli

O campus de Rice abriga mais de 2.000 carvalhos vivos, que sustentam uma comunidade diversificada de insetos. O estudante sênior Brendan O'Loughlin notou aglomerados de pequenos insetos amarelos zumbindo entre as folhas de um carvalho. Ao contrário de outras pequenas vespas catalogadas pela equipe, esses insetos exibiam um corpo dourado distinto marcado com manchas escuras.

O'Loughlin capturou vários espécimes e os examinou ao microscópio. Suspeitando de uma nova espécie, colaborou com Egan, o estudante de pós-graduação Pedro Brandão‑Dias e o entomologista do Smithsonian Mike Gates. O sequenciamento de DNA e observações de campo confirmaram que os insetos eram de fato uma espécie até então desconhecida, que a equipe descreveu na revista ZooKeys .

Como descobridor, O'Loughlin escolheu o nome susbelli — a tradução latina de “porco de guerra”, mascote do Wiess College — em homenagem à sua residência universitária no campus.

Biologia Única e Papel Ecológico

A especialidade do professor Egan reside nas vespas biliares da família Cynipidae, um grupo de cerca de 1.300 espécies. As vespas biliares colocam seus ovos dentro de tecidos vegetais, geralmente em carvalhos e rosas. As larvas resultantes induzem a planta a formar uma galha – uma estrutura protetora e rica em nutrientes que abriga o inseto em desenvolvimento.

Ao contrário das vespas biliares típicas, C. susbelli é um predador parasita. Ele localiza e consome larvas de vespas biliares e, em seguida, põe seus próprios ovos na mesma galha. Esse comportamento – anteriormente não documentado no gênero – torna C. susbelli um agente de controle biológico único dentro de seu ecossistema. As observações revelaram que as fêmeas apresentam um movimento distinto em zigue-zague ao longo das folhas enquanto procuram galhas adequadas.

Atualmente, a espécie só foi registrada no campus da Rice University. Mais investigação poderá revelar populações adicionais noutros habitats de carvalho, lembrando-nos que mesmo locais bem estudados podem ocultar uma biodiversidade por descobrir.

Imagens Tada/Shutterstock

Sandra Standbridge / Imagens Getty