A Grã-Bretanha está mudando de forma. Mais de 50 por cento do litoral é feito de penhascos e, embora em alguns lugares a erosão seja de apenas um ou dois centímetros por ano, em outros, uma média de 89 centímetros da superfície de giz cai no mar todos os anos.

Em junho de 2017, uma seção de dez metros do penhasco em Seaford Head em East Sussex desapareceu. Ninguém foi ferido, mas chamou a atenção novamente para os perigos de ficar muito perto da borda.

"Você não precisa de uma fissura óbvia no solo para ser um sinal de que o penhasco pode desabar, "diz o Dr. John Barlow, geomorfologista da Universidade de Sussex. "A formação da rocha varia ao longo da costa. Você pode não ver nenhuma evidência, mas mesmo se você estiver a seis metros da borda, o solo abaixo pode ser estruturalmente fraco. "

São essas fraquezas que o Dr. Barlow está estudando agora. Com a ajuda de um avião drone que está mapeando fotograficamente uma seção em Telscombe, em East Sussex, ele e sua equipe conseguiram fazer modelos 3D altamente precisos da face do penhasco.

Eles estão localizando os cortes e entalhes na base causados ​​pelas ondas, e identificar o "aumento excessivo" que pode levar à queda dessas saliências frágeis.

"Pessoas não foram mortas, mas isso não significa que não possa acontecer, "diz o Dr. Barlow." Os momentos mais perigosos são na maré alta ou com mau tempo, o que não impede necessariamente que as pessoas estejam nesses lugares. "

Além de reunir evidências de quedas recentes de rochas, O Dr. Barlow e sua equipe também serão capazes de prever eventos futuros com base em cálculos que conectam a altura e a energia das ondas com o que está acontecendo na base do penhasco.

Telscombe, que não tem a proteção de um quebra-mar, está particularmente em risco. A estrada costeira A259 fica a apenas 42 metros da borda em seu ponto mais próximo. Conforme a erosão continua, suas previsões são de que em 2089 a estrada tem uma chance em dez de se perder para o mar. "Eu acho que é uma ameaça muito séria."

Mesmo em lugares onde existe um paredão, os penhascos estão recuando gradualmente devido aos danos da tempestade, chuvas e congelamento-degelo.

Em comparação com alguns outros penhascos marítimos no Reino Unido, os penhascos de giz cretáceo de Sussex - formados a partir de exoesqueletos de minúsculos animais marinhos que caíram no fundo do mar há mais de 70 milhões de anos - são bastante moles e vulneráveis.

A queda em Seaford Head foi um exemplo típico do que os geomorfologistas identificam como "falha de tombamento", causada por rachaduras verticais na face do penhasco que leva a seções de rocha que tombam como dominós conforme a base do penhasco é erodida pelas ondas

Outro outro tipo de grande queda, uma "falha de cunha", ocorre quando duas fissuras se cruzam em um ângulo, fazendo com que uma cunha de pedra deslize como um pedaço de bolo

Na verdade, uma inclinação de giz só atinge estabilidade quando sua inclinação cai para cerca de 30 graus, que é o caso de grande parte dos antigos South Downs.

O Dr. Barlow diz:"Nossos dados sugerem que o aumento das tempestades e o aumento do nível do mar levarão a uma perda de 6% até 2089. Pode parecer alarmante, mas não parece que vamos perder nossos penhascos magníficos ainda. "