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Os beija-flores são notáveis por vários motivos. Os beija-flores são o único pássaro que pode voar para trás com asas que batem de 60 a 80 vezes por segundo, o que equivale a cerca de 720 a 5.400 vezes por minuto enquanto pairam. Para manter esse tipo de esforço físico, porém, os beija-flores precisam de muita comida para fornecer a energia de que necessitam. Como tal, grande parte da dieta das aves é composta principalmente de néctar rico em açúcar, embora elas também complementem essa ingestão de açúcar com insetos.

Ao buscar esse alimento, os beija-flores muitas vezes parecem atraídos pela cor vermelha. A ave vermelha do paraíso (Caesalpinia pulcherrima), por exemplo, é conhecida por atraí-los, mas o que há no vermelho que parece atraí-los de forma confiável? É apenas uma cor brilhante e atraente ou há mais nessa história? Bem, ao que parece, a evidência de que os beija-flores são atraídos pelo vermelho não é tão clara, e há muito que não sabemos sobre a preferência de cores entre esses pássaros fascinantes.

Em um estudo de 2012 publicado na Plant Species Biology, os autores Corinne Handelman e Joshua R. Kohn observam como as flores do beija-flor são tipicamente vermelho, mas faltam pesquisas para explicar por que isso pode ser o caso. Dessa forma, a dupla observou o comportamento do beija-flor em relação à cor das flores de Mimulus aurantiacus, que possui flores que variam do amarelo ao vermelho. Eles descobriram que os beija-flores visitavam menos as duas classes de cores mais amarelas e, na verdade, visitavam mais as flores laranja. Os autores também notaram que embora os pássaros preferissem flores com pigmentos vermelhos, as flores mais vermelhas não eram as mais atraentes. Para complicar ainda mais as coisas foi o fato de que os estudos revisados pelos pesquisadores fizeram mostram uma preferência consistente pelo vermelho entre os beija-flores quando se trata de flores. 

Em outras palavras, a preferência pelo vermelho entre os beija-flores não é um fenômeno claramente compreendido, mas a pesquisa corrobora a afirmação de que os beija-flores preferem o vermelho a outras cores quando se trata de flores. Quanto ao porquê, existem algumas teorias.

Outros polinizadores podem ser responsáveis pela preferência vermelha do beija-flor

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Sabemos que os pássaros têm excelente visão das cores, então parece que a cor desempenharia um papel nas flores que os beija-flores escolhem visitar. Mas, em vez de ser uma preferência inerente por uma tonalidade específica, pode ser que os beija-flores tenham desenvolvido uma tendência a visitar qualquer cor que represente as flores produtoras de néctar do seu habitat ou quaisquer flores que lhes forneçam mais néctar. Em muitos habitats naturais, essas flores são vermelhas, e há pesquisas que sugerem que tudo isso se deve aos hábitos de outros polinizadores.

Num estudo de 2017 publicado na PLOS One, os investigadores discutiram a literatura existente e observaram que a experiência anterior dos beija-flores com as cores demonstrou ser parte integrante da sua escolha de cores quando se trata de alimentadores artificiais. Os beija-flores encontrados perto de flores vermelhas, como as plantas do especiosmo Ribes de flor vermelha, escolheram alimentadores vermelhos, enquanto aqueles capturados perto de Nicotiana glauca de flor amarela preferiram alimentadores amarelos. As aves também poderiam ser treinadas para preferir certas cores quando obtivessem mais néctar de comedouros específicos, sugerindo que a recompensa, e não a cor, é o fator mais importante.

Ainda assim, a maioria dos especialistas concorda que as plantas visitadas pelos beija-flores têm predominantemente flores vermelhas. Um estudo de 2011 publicado no Journal of Experimental Biology observa que esse fato é conhecido “há décadas”, mas que a pesquisa foi bastante escassa e que as plantas com flores brancas também são comumente visitadas pelas criaturas. Os pesquisadores realizaram testes de preferência usando flores artificiais para tentar fornecer seus próprios insights e suas descobertas sugeriram que a preferência pelo beija-flor pode ser em parte devido às abelhas, que demonstraram preferir flores artificiais vermelhas que refletem UV e flores brancas não refletivas de UV em vez de flores vermelhas e brancas com propriedades UV opostas. Essencialmente, então, as abelhas não eram atraídas pelas flores vermelhas e, como tal, argumentaram os investigadores, os beija-flores poderiam simplesmente estar a capitalizar um nicho fornecido pelas preferências das abelhas, em vez de seguirem apenas as suas próprias preferências de cor.

As plantas podem ter desempenhado um papel na preferência de cores do beija-flor

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Estudos que testaram as preferências dos beija-flores não estabeleceram uma tendência inata em relação ao vermelho, o que aponta ainda para outros mecanismos que contribuem para sua aparente preferência pela cor. Curiosamente, em vez de as abelhas simplesmente preferirem certas cores, parece que as plantas também podem ter desempenhado um papel na determinação das preferências dos beija-flores. Ou seja, há muitos estudos que sugerem que as flores realmente evoluíram para dissuadir as abelhas, a fim de atrair outros polinizadores, incluindo os beija-flores, que são menos propensos do que as abelhas a comer o próprio pólen, tornando-os polinizadores mais atraentes para as plantas, pois espalharão mais pólen em vez de comê-lo. Esta teoria sugere que as flores evoluíram para serem vermelhas, a fim de dissuadir as abelhas de visitá-las, deixando um nicho para os beija-flores explorarem.

Um estudo de 2017 publicado na revista Evolutionary Ecology mostrou que as abelhas tiveram mais dificuldade em identificar flores vermelhas em ambientes mais complexos onde havia folhagem verde presente, o que apoia a hipótese de que as plantas desenvolveram uma cor vermelha para dissuadir as abelhas em favor da polinização das aves. Nesta visão, os beija-flores visitam o vermelho com mais frequência porque as abelhas são menos propensas a fazê-lo e, portanto, podem ter desenvolvido a sua aparente "preferência" pelo vermelho simplesmente como resultado da evolução das flores para dissuadir as abelhas e atrair pássaros.

Embora a pesquisa esteja em andamento, parece que a aparente propensão dos beija-flores para polinizar flores vermelhas se resume a uma mistura complexa de fatores que envolve a evolução das flores, a preferência das abelhas e a experiência dos próprios beija-flores com cores específicas.