Viagem de veículo, fábricas, e outras fontes de poluição do ar estão fechando na esteira da pandemia de coronavírus, e os satélites operados pela NASA e pela Agência Espacial Européia podem ver a diferença. Um miasma de óxidos nitrosos, uma mistura desagradável de elementos liberados durante a combustão incompleta, normalmente abrange grande parte da China. Começando no final de janeiro, em grande parte se dissipou. Algumas semanas depois, uma clareira semelhante começou na Itália. Nas últimas duas semanas, satélites observaram poluentes desaparecendo em Seattle, Los Angeles, e Nova York.

Pesquisadores do Earth Institute da Columbia University estão agora documentando mudanças diretamente em Nova York. Nos últimos meses Róisín Commane, um químico atmosférico do Observatório da Terra Lamont-Doherty, tem monitorado os níveis de poluentes de instrumentos anexados a um edifício no campus do City College de Nova York na 135 St. and St. Nicholas Avenue no Harlem. Commane disse que a partir de 17 de março, o monitor mostrou quedas de 10 por cento no dióxido de carbono e metano, e uma queda surpreendente de 50 por cento no monóxido de carbono.

Dióxido de carbono, claro, é o principal gás de efeito estufa da Terra. Mas, uma vez que se mistura rapidamente com a atmosfera global e não afeta diretamente a saúde humana, o monitoramento de rotina em nível local é raro; os esforços de Commane e seus colegas são uma exceção. Monóxido de carbono, no entanto, pode aumentar as chances de doenças cardiovasculares e outras doenças, e é frequentemente monitorado. O metano é um potente gás de efeito estufa e um potencial problema de saúde. Várias combinações de tais poluentes vêm de veículos movidos a diesel e gás, aquecimento de caldeiras em edifícios, e instalações como a gigantesca estação municipal de tratamento de esgoto na 145th Street ao longo do rio Hudson.

Os níveis de poluentes em Nova York são, não surpreendentemente, mais alto do que nas áreas circundantes. CO ₂ pode flutuar até 500 partes por milhão, muito acima da média global de cerca de 413. Durante a última semana ou assim, caiu para cerca de 430. O monóxido de carbono caiu muito mais, de 350 partes por bilhão normais - às vezes chega a atingir 800 - para apenas 160. "O ar é o mais limpo que já vi, "disse Commane.

Dito isto, ela é cautelosa quanto a interpretar os dados muito literalmente, porque os níveis de poluentes podem mudar com os ventos, umidade, hora do dia, e fatores hiperlocais, como os agora fechados laboratórios de química para alunos do CCNY. Mas uma coisa é certa, ela diz:Pode haver benefícios de saúde de curto prazo por aqui, mas não vai durar. "Assim que os negócios aumentarem novamente, tudo vai voltar ao normal, "disse ela." Isso mostra que podemos reduzir as emissões. Mas no futuro, vamos ter que fazer isso de uma forma mais controlada, onde metade das pessoas não perde seus empregos. "

Wade McGillis, um geoquímico em Lamont-Doherty, está fazendo medições com instrumentos no topo de um prédio de apartamentos na 108th Street com a Broadway. Na última semana ou assim, ele diz que viu uma queda de mais de 50 por cento nos óxidos nitrosos, e grandes quedas em outros poluentes, de acordo com os dados de Commane.

Ele, também, está relutante em aplaudir. "O quadro geral é que todos os tipos de emissões continuaram subindo no longo prazo, "disse ele. Por exemplo, em 2011, CO ₂ as concentrações sobre Nova York foram em média cerca de 406 partes por milhão, acima de uma média global de cerca de 392. Agora, com níveis locais baixos para 430 durante o desligamento, eles ainda estão muito acima do que eram rotineiramente em 2011. Da mesma forma, ele diz, os níveis de metano caíram nos últimos dias de uma rotina de 2,3 partes por milhão para 2,1 - mas há 10 anos, o nível normal de metano em Nova York estava em 1,96. "Para mim, é o que sempre foi nossa preocupação - os níveis continuam crescendo, e existem efeitos reais na saúde das pessoas, ", disse ele. A produção ligeiramente menor de dióxido de carbono no momento não terá nenhum efeito mensurável no clima global agora ou no longo prazo, ele adicionou.

Outro projeto liderado pelo geoquímico Lamont-Doherty Steven Chillrud e Darby Jack da Escola Mailman de Saúde Pública tem coletado dados em escala fina sobre os níveis de partículas finas perigosas no ar - fuligem comum - fazendo com que ciclistas voluntários em toda a cidade usem roupas pessoais monitores que registram os níveis das ruas, bloco por bloco, em tempo real. Os pesquisadores planejavam encerrar a fase de coleta de dados do projeto, mas agora estão recrutando novamente voluntários. O próprio Jack planeja andar de bicicleta com os instrumentos para coletar dados. Ele espera que os níveis tenham despencado. "É uma experiência louca e natural, "disse ele." O que acontece com a qualidade do ar quando toda a economia é encerrada? "

Jacqueline Klopp, co-diretor do Centro de Desenvolvimento Urbano Sustentável do Earth Institute, chamou a queda da poluição de "um momento de aprendizado realmente importante". Além dos crescentes efeitos indiretos do dióxido de carbono no clima global, ela notou, nove em cada dez pessoas vivem com altos níveis de poluição do ar, e a má qualidade do ar mata diretamente cerca de 7 milhões de pessoas a cada ano.

Agora, com a melhoria da qualidade do ar no momento, "alguns meios de comunicação chamam isso de 'fresta de esperança". Essas não são as palavras que eu usaria, "ela disse." Enquanto enfrentamos este momento de desordem, não queremos ficar pensando um centímetro na frente de nossos rostos. Muito dinheiro será investido para fazer a economia funcionar novamente, e se simplesmente colocá-lo de volta nas mesmas indústrias poluentes, as pessoas vão continuar morrendo, ", disse ela. Ela defende mais investimentos em veículos elétricos e energia renovável. E, a partir de agora, muitas pessoas estão sendo forçadas a trabalhar remotamente - provavelmente com mais eficiência energética do que dirigir para o escritório todos os dias. "Agora que mostramos que pode ser feito, algo assim pode ficar depois que as coisas acabarem, "disse ela." Quando estivermos prontos para reconstruir, devemos ter certeza de que estamos investindo em coisas que podem nos dar um futuro melhor. "