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No setor de laticínios, a pesquisa frequentemente se concentra na otimização do sabor, da nutrição e da produção. No entanto, um segmento crescente de cientistas, incluindo o Dr. Daniel Weary, da Universidade da Colúmbia Britânica, dedica-se a melhorar o bem-estar das vacas leiteiras. O trabalho de Weary demonstra que estes animais são logicamente e emocionalmente sofisticados, e um estudo de 2014 mostrou que os bezerros podem desenvolver perspectivas pessimistas depois de serem separados das suas mães.
As vacas exibem habilidades cognitivas e sociais que rivalizam com muitas espécies. Estudos confirmam que formam laços sociais intrincados, possuem uma forte memória de longo prazo e até mantêm amizades para toda a vida. Crucialmente, a ligação emocional entre uma mãe e a sua cria começa no nascimento, o que levou a equipa de Weary a examinar como a separação precoce afecta esta ligação.
As operações comerciais de laticínios separam rotineiramente os bezerros de suas mães poucos dias após o nascimento. Os bezerros machos podem ser vendidos para carne de vitela, enquanto as fêmeas são submetidas a dolorosos procedimentos de descorna com serras, produtos químicos ou arames. Para avaliar como esse trauma influencia os estados emocionais, a equipe de Weary treinou bezerros para vincular telas vermelhas a guloseimas. Quando os investigadores introduziram cores de tons mistos, os vitelos que permaneceram com as mães aproximaram-se prontamente dos ecrãs ambíguos, enquanto os que tinham sido recentemente desmamados e descornados hesitaram, demonstrando uma relutância pronunciada. Estas descobertas sugerem que os bezerros traumatizados adotam uma postura pessimista, muitas vezes recusando-se a participar.
A psicologia por trás do pessimismo em vacas leiteiras
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Rotular uma vaca como “pessimista” pode parecer antropomórfico, mas a investigação mostra consistentemente que os animais podem desenvolver traços de personalidade duradouros refletidos no comportamento observável. Em estudos como o de Weary, os pesquisadores avaliam o “viés de julgamento” medindo a disposição de um bezerro para investigar estímulos desconhecidos. A relutância em adotar uma nova cor de tela indica uma tendência negativa em relação à novidade.
O trauma pode alterar a disposição de um animal. No experimento de Weary, os bezerros foram recompensados por se aproximarem de telas vermelhas e tiveram um tempo limite por se aproximarem de telas brancas. Quando apresentados a tons rosa intermediários, aqueles que ainda estavam com suas mães estavam dispostos a arriscar um tempo limite para um tratamento potencial, enquanto os bezerros que haviam sido separados e descornados tinham 10% menos probabilidade de se aproximar. A sua maior sensibilidade à punição em detrimento da possibilidade de recompensa ilustra uma perspectiva pessimista, uma marca distintiva do preconceito de julgamento negativo.
O panorama científico do século XXI remodelou a nossa percepção da psicologia bovina. Um artigo de 2009 da Universidade de Paris revelou que o gado consegue distinguir membros individuais do rebanho, enquanto um estudo de 2019 da Universidade de Sydney demonstrou que as vocalizações variam com o estado emocional, sugerindo que as vacas comunicam os seus sentimentos. Estas abordagens inovadoras continuam a iluminar a intrincada vida interior do gado.
