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Embora o Tiranossauro rex seja o dinossauro mais famoso, a sua verdadeira história evolutiva permaneceu incompleta – até agora. Em junho de 2025, uma equipe de paleontólogos da Universidade de Calgary publicou um artigo marcante na Nature anunciando a descoberta de Khankhuuluumongoliensis , uma espécie que reescreve a ancestralidade e a migração dos tiranossauros.

Os fósseis, que estiveram armazenados num museu da Mongólia durante quatro décadas, foram inicialmente identificados incorretamente. Uma nova análise revelou que eles pertencem a uma espécie até então desconhecida, apropriadamente chamada de “príncipe dragão da Mongólia”. Khankhuuluu é o ancestral conhecido mais próximo de todos os tiranossaurídeos, incluindo o icônico T.rex.

Onde Khankhuuluu se encaixa na árvore genealógica do tiranossauro

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Ao contrário dos tiranossaurídeos modernos, Khankhuuluu é um membro mais antigo do clado mais amplo Tyrannosauroidea. A datação radiométrica situa a espécie há cerca de 86 milhões de anos, cerca de 10 a 20 milhões de anos antes dos gigantes do Cretáceo Superior, como o T.rex e o Tarbosaurus. Embora não seja o tiranossauróide mais antigo – aqueles que remontam ao Jurássico Médio – Khankhuuluu preenche uma lacuna crítica no momento em que os tiranossauroides ascenderam ao status de predador de ponta.

Em tamanho, Khankhuuluu era substancial para a época, medindo cerca de 13 pés (4 m) de comprimento e pesando cerca de 1.650 libras (750 kg). Em comparação, um T.rex maduro pode atingir 6.000 kg (13.000 libras). Suas mandíbulas eram mais rasas, indicando uma força de mordida mais fraca, e os ossos cranianos ao redor do focinho e dos olhos mostram diferenças estruturais sutis. Uma característica compartilhada com seus descendentes é a presença de minúsculos membros anteriores.

Khankhuuluu reescreve nossa compreensão das migrações de dinossauros

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Além da biologia, a origem geográfica de Khankhuuluu desafia suposições anteriores sobre a dispersão dos tiranossauros. Fósseis de tiranossaurídeos foram encontrados na América do Norte e na Ásia, mas a rota de sua propagação permaneceu incerta. Na época de Khankhuuluu, o oeste da América do Norte (Laramidia) foi separado da Ásia pelo Estreito de Bering, que mais tarde se tornou uma ponte terrestre.

Os pesquisadores agora postulam que Khankhuuluu foi o primeiro tiranossauroide a atravessar esta ponte, levando a linhagem para Laramidia. As migrações subsequentes – primeiro de volta à Ásia, há cerca de 78 milhões de anos, e depois novamente à América do Norte – levaram à diversificação de duas linhagens:um pequeno grupo com chifres e uma linhagem maior, esmagadora de ossos, que acabou por produzir o T.rex.

Estas informações não só aprofundam o nosso conhecimento sobre a evolução dos tiranossauros, mas também destacam o papel fundamental da Ásia na formação da história da família – um factor anteriormente subestimado.