Pernoite em uma plataforma de gelo da Antártica, e você pode sentir o tremor de milhares de pequenos terremotos conforme o gelo se forma novamente após derreter durante o dia.

Em um estudo recente, Cientistas da UChicago colocaram sismômetros na plataforma de gelo McMurdo e registraram centenas de milhares de minúsculos "terremotos de gelo" que parecem ser causados ​​por piscinas de gelo parcialmente derretido que se expandem e congelam à noite. O fenômeno pode ajudar os cientistas a rastrear o derretimento das geleiras - e ajudar a explicar a quebra de grandes plataformas de gelo.

"Nessas áreas, registraríamos dezenas, centenas, até milhares deles por noite, "disse o co-autor do estudo Douglas MacAyeal, um professor de ciências geofísicas e glaciologista renomado que há décadas viaja para a Antártica para estudar o comportamento do gelo e da neve. "É possível que os sismômetros sejam uma forma prática de monitorarmos remotamente o derretimento das geleiras."

A mudança climática está causando o derretimento da Antártica, mas os glaciologistas ainda estão mapeando como, Onde e por quê. Há muito que ainda não entendemos sobre o processo, como evidenciado pelo colapso maciço da plataforma de gelo Larsen B em 2002, que pegou os glaciologistas de surpresa - e entender esses mecanismos é a chave para prever o futuro do gelo.

MacAyeal e a equipe estavam interessados ​​no papel dos "terremotos" nas plataformas de gelo flutuantes. (Você deve se lembrar de relatos de terremotos de gelo ou geada ao redor de Chicago e do meio-oeste durante a onda de frio causada pelo vórtice polar semanas atrás, quando os residentes relataram estrondos ou sons de estalo à noite; este é o mesmo mecanismo.) Mas eles se perguntaram com que frequência o fenômeno estava ocorrendo no gelo na Antártica, e que papel pode desempenhar no derretimento e quebra do gelo.

A equipe instalou sismômetros por 60 dias durante a temporada de derretimento em dois locais próximos aos lagos sazonais de derretimento na plataforma de gelo McMurdo. Um estava mais seco; a outra era mais lamacenta, com piscinas de água derretida formando-se e recongelando. O local mais úmido, eles encontraram, estava vivo com atividade sísmica durante a noite.

"Nessas lagoas, muitas vezes há uma camada de gelo em cima da água derretida abaixo, como você vê com um lago que só está congelado no topo, "MacAyeal explicou." À medida que a temperatura esfria à noite, o gelo no topo se contrai, e a água abaixo se expande à medida que congela. Isso deforma a tampa superior, até que finalmente quebra com um estalo. "

A energia vibra nas redondezas, onde é captado por sismômetros. Algumas das rachaduras cicatrizam, mas alguns não, MacAyeal disse.

Isso pode explicar por que os icebergs se quebram com mais frequência durante as épocas mais frias do ano. "Talvez isso esteja acontecendo há mais tempo, escalas mais lentas, "Disse MacAyeal.

A descoberta adiciona uma peça importante para a nossa compreensão da física e dos processos em torno dos tanques de derretimento nas plataformas de gelo - especialmente se puder ajudar os pesquisadores a rastrear remotamente o derretimento da Antártica. "Pode ser muito útil adicionar isso às nossas outras formas de monitorar o gelo, "Disse MacAyeal.