Sua língua é um detector de sal - ela dissolve os cristais sólidos de sal espalhados em suas batatas fritas para criar uma sensação de sabor intenso.

Mas o sal é muito mais importante do que apenas ser um aditivo alimentar.

A água salgada é literalmente a substância mais comum na superfície da Terra, e é muito importante - para a vida e para o planeta.

Aqui estão cinco coisas que irão surpreendê-lo sobre a velha e simples água salgada.

1. A água salgada carrega os sinais elétricos que tornam a vida possível

A água salgada é feita quando um sal sólido, como sal de cozinha (cloreto de sódio), é adicionado à água e se divide em partículas individuais que se movem livremente, chamadas íons. Existem muitos tipos de água salgada, dependendo de quais íons estão presentes.

Esses íons agem como um balão que foi esfregado em seu cabelo. Eles carregam uma carga elétrica, e permitir que a água salgada conduza eletricidade.

Seu corpo usa água salgada para enviar sinais elétricos que fazem seu coração bater e seu cérebro pensar. Para fazer isso, o corpo possui moléculas especiais chamadas bombas de íons, que movem esses íons. Muitas doenças são causadas quando essas bombas de íons funcionam mal.

Também importa quais íons carregam esses sinais. Por exemplo, substituir o sódio por seus parentes elementares mais próximos na tabela periódica dá um tratamento para a doença bipolar no caso do lítio, ou um ingrediente para injeção letal no caso do potássio.

2. A água salgada atua como uma correia transportadora para transportar calor ao redor do planeta

Tornado famoso pelo filme The Day After Tomorrow, A Europa e a América do Norte são mantidas aquecidas pela Corrente do Golfo, uma enorme corrente de água quente fluindo dos trópicos para o norte.

Essa corrente é impulsionada por mudanças na salinidade da água do oceano. Como as calotas polares congelam no inverno, a água do oceano circundante torna-se mais salgada. Água salgada é mais pesada e então afunda no fundo do mar, agitando o oceano e impulsionando essas correntes.

À medida que a mudança climática derrete as calotas polares, essas correntes podem ser interrompidas. Isso perturbará o fluxo de calor e nutrientes em todo o mundo de maneiras complexas.

3. Água salgada pode ser usada para sugar o dióxido de carbono do ar

Para prevenir os piores efeitos das mudanças climáticas, precisamos extrair dióxido de carbono (CO₂) do ar e armazená-lo em grande escala. O oceano atualmente já faz isso, removendo mais de um quarto de todo o CO₂ que os humanos lançam no ar.

O CO₂ reage com a água para formar íons que aumentam a acidez do oceano - o que é um grande problema para os animais que vivem nele.

Mas poderíamos usar esse efeito em nosso benefício. A exposição deliberada de grandes volumes de ar à água contendo íons de potássio (semelhante à água salgada) pode capturar CO₂ de maneira eficaz e econômica. Isso pode ser feito em qualquer lugar onde a energia for barata e houver um lugar para armazenar o CO₂.

4. Construir baterias que usam água salgada pode resolver problemas de armazenamento de energia

Os parques eólicos e os painéis solares são muito eficazes na captação de energia - mas, para lidar com as mudanças climáticas, precisamos de maneiras novas e mais baratas de armazenar energia.

Baterias de íon de lítio, a tecnologia mais comumente usada, use íons de lítio dissolvidos em um líquido para transportar eletricidade de um lado para outro entre os terminais positivo e negativo de uma bateria. O líquido usado atualmente é caro, retarda o carregamento da bateria, e pode pegar fogo.

Substituir esse líquido por água salgada é um objetivo fundamental da pesquisa de baterias - com benefícios esperados em termos de custo e segurança. Esses tipos de baterias também são mais fáceis de fabricar, importante para atender à crescente demanda de bateria.

Leia mais:Bateria à base de água é um avanço para as energias renováveis

5. Mas ainda não podemos prever nem mesmo as propriedades mais simples da água salgada

Ao longo do século passado, a importância de compreender a água salgada foi reconhecida - algumas das maiores mentes ganhadoras do Nobel da ciência trabalharam nesse problema.

Ainda estamos fazendo um progresso empolgante nessa questão hoje, em parte, usando supercomputadores poderosos e mecânica quântica para simular como a água salgada se comporta.

Infelizmente, nossa capacidade de prever as propriedades da água salgada ainda tem um longo caminho a percorrer. Por exemplo, água extremamente salgada pode formar uma solução supersaturada que pode ser usada para aquecer as mãos.

Se esse tipo de solução for deixado por tempo suficiente, ele formará espontaneamente um sal sólido, mas nossas previsões teóricas de quanto tempo isso levará são literalmente mais de um quatrilhão de vezes mais rápidas. A magnitude desse erro de cálculo nos diz que estamos perdendo algo vital!

O estudo da água salgada simples é difícil de vender em comparação com a ciência mais empolgante sobre buracos negros ou cura do câncer. Mas isso não significa que seja menos importante.

Na verdade, compreender a água salgada é vital para compreender nossos próprios corpos e nosso planeta. Pode até ser a chave para salvá-los.

Timothy Duignan, Bolsista de pesquisa de pós-doutorado em armazenamento de energia, A universidade de Queensland

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.