Vista da zona de descolamento:Geleira Flat Creek ocupava a depressão central visível na imagem. Em apenas alguns anos, o gelo circundante fluiu para o espaço anteriormente preenchido pela geleira, mascarando toda a extensão dos danos deixados pelos destacamentos. Wrangell-St. Parque e Reserva Nacional Elias. Crédito:Mylène Jacquemart.
Na noite de 5 de agosto de 2013, um evento surpreendente ocorreu nas profundezas do remoto interior do maior parque nacional dos Estados Unidos. Uma língua de meio quilômetro de comprimento da geleira Flat Creek do Alasca quebrou de repente, desencadeando uma torrente de gelo e rocha que correu 11 quilômetros por um vale de montanha escarpada na selva cercada por Wrangell-St. Parque e Reserva Nacional Elias.
Depois que o geólogo do Serviço Nacional de Parques Michael Loso documentou um evento semelhante no mesmo local em 2015, ele recrutou Mylène Jacquemart, um Ph.D. estudante da University of Colorado Boulder, investigar. "Estávamos cientes de descolamentos de geleiras que aconteceram no Tibete, Rússia, e Argentina, mas comecei pensando que estávamos investigando um deslizamento de terra normal, "diz Jacquemart." Então percebemos que toda a geleira estava faltando. "
Os resultados, publicado em Geologia , indicam que os destacamentos do Alasca ocorreram no auge das estações de derretimento do verão e sugerem que esses eventos altamente destrutivos podem ocorrer com mais frequência em um mundo em aquecimento.
Depois que o geólogo do Serviço Nacional de Parques Michael Loso conduziu uma pesquisa preliminar que descartou um gatilho sísmico para esses eventos, ele, Jacquemart, e outros especialistas iniciaram um projeto de pesquisa para investigar o que acontecera em Flat Creek. A equipe usou uma variedade de ferramentas, incluindo imagens de satélite, medições de campo, modelos de elevação digital, e modelagem de água derretida, para reunir a sequência de eventos. "Este projeto foi um verdadeiro desafio de investigação, "diz Jacquemart, "e as peças finalmente se encaixaram quando descobrimos a protuberância na geleira Flat Creek."
Embora os pesquisadores estivessem cientes de que existia uma protuberância de gelo estranha na língua da geleira antes do primeiro descolamento em 2013, não foi até que obtiveram 10 anos de idade, Imagens de satélite de alta resolução e estimaram que a protuberância tinha uns impressionantes 70 metros de altura que começaram a entender suas implicações. "Nossos dados indicam que a parte inferior da língua da geleira era muito fina, estagnado, e firmemente congelado no leito da geleira, "Jacquemart diz." Acreditamos que essa língua congelada fez duas coisas:bloqueou o gelo que fluía de cima da geleira, forçando-o a inchar; e desacelerou a drenagem da água de degelo, permitindo que a água se acumule sob a geleira. "O aumento resultante na pressão da água subglacial, ela diz, eventualmente fez com que a língua da geleira se separasse repentinamente, resultando em dois fluxos de massa tão grandes que cada um enterrou cerca de 3 quilômetros quadrados de floresta com 400 anos de idade.
As geleiras estão desaparecendo principalmente como resultado do derretimento do gelo em um ritmo mais rápido, diz Jacquemart. "Mas as novas percepções que estamos obtendo de lugares como Flat Creek mostram que também precisamos considerar novos processos dos quais não estávamos cientes." Em última análise, diz Jacquemart, os cientistas precisarão desenvolver uma melhor compreensão desses novos processos e, potencialmente, reavaliar as avaliações de risco em comunidades montanhosas.
Matthias Leopold, Ethan Welty, e Mylène Jacquemart instalando instrumentação geofísica que pode detectar gelo nos depósitos dos descolamentos da geleira Flat Creek. Wrangell-St. Parque e Reserva Nacional Elias. Crédito:Lia Lajoie.
Mylène Jacquemart inspeciona um depósito de gelo rico em sedimentos deixado por um dos descolamentos da geleira Flat Creek em Wrangell-St. Parque e Reserva Nacional Elias. Crédito:Lia Lajoie.
"Flat Creek, felizmente, fica em um lugar muito remoto, "diz Jacquemart, "mas os destacamentos que ocorreram na Rússia e no Tibete ceifaram várias vidas." Dado que os fluxos de massa produzidos por descolamentos de geleiras parecem viajar muito longe, ela diz, os planejadores de emergência também precisam considerar os possíveis perigos em cascata, como o represamento temporário de um rio seguido pelo lançamento da água. "De repente, um evento remoto pode ter impactos de longo alcance a jusante, "diz Jacquemart.
A semelhança dos descolamentos de geleiras no Alasca com os que ocorreram no Tibete sugere que todos esses eventos compartilhavam uma causa comum. Outros destacamentos em outras partes do mundo também foram descobertos recentemente, diz Jacquemart, sugerindo que o descolamento de geleiras em grande escala pode ser exacerbado pelo aquecimento global. "Concluímos que a água de degelo produzida por verões cada vez mais quentes tem o potencial de criar consequências inesperadas na forma de perigos que não conhecíamos anteriormente", diz Jacquemart, "e isso estamos apenas começando a entender."
