Na noite de 10 a 11 de dezembro de 2021, um surto de tornados poderosos atingiu partes do Arkansas, Mississippi, Missouri, Kentucky, Tennessee e Illinois, matando dezenas de pessoas e deixando destroços por centenas de quilômetros. As climatologistas de risco Alisa Hass e Kelsey Ellis explicam as condições que geraram esse evento – incluindo o que pode ser o primeiro “tornado de quatro estados” nos EUA – e por que o Sudeste é vulnerável a esses desastres durante todo o ano, especialmente à noite.
Que fatores se juntaram para causar um surto tão grande?

Em 10 de dezembro, um poderoso sistema de tempestade se aproximou do centro dos EUA pelo oeste. Enquanto o sistema trouxe neve pesada e condições escorregadias para o oeste mais frio e o centro-oeste norte, o sul estava desfrutando de um calor quase recorde, cortesia do ar quente e úmido que flui para o norte do Golfo do México.

O sistema de tempestades trouxe ar frio e denso para a região, que interagiu com o ar quente, criando condições atmosféricas instáveis. Quando massas de ar quente e frio colidem, o ar quente menos denso sobe para níveis mais frios da atmosfera. À medida que esse ar quente esfria, a umidade que ele contém se condensa em nuvens e pode formar tempestades.

Quando essa instabilidade se combina com um significativo cisalhamento do vento – ventos mudando de direção e velocidade em diferentes alturas na atmosfera – pode criar uma configuração ideal para a ocorrência de fortes tempestades rotativas.

Em uma escala de classificação de tornados, qual foi a intensidade desse evento?

Pelo menos 38 tornados foram relatados em seis estados durante este surto, causando quedas de energia generalizadas, danos e mortes. O Serviço Nacional de Meteorologia classifica os tornados com base na intensidade dos danos usando 28 indicadores de danos da escala Enhanced Fujita, ou EF. Avaliações de tempestades e classificações de tornados podem levar vários dias ou mais para serem concluídas.

Em 12 de dezembro, pelo menos quatro tornados EF-3 e cinco EF-2 foram confirmados. Os tornados EF-2 e EF-3 são considerados fortes, com velocidades de vento de 113–157 mph e 158–206 mph, respectivamente.

Ventos fortes em linha reta também ocorrem com tempestades severas e podem causar tantos danos quanto um tornado. Após tempestades severas e relatos de tornados, o Serviço Nacional de Meteorologia realiza pesquisas pessoalmente sobre danos causados ​​por tempestades para determinar se um tornado ou ventos em linha reta criaram os danos relatados e o grau de dano. Os investigadores vão olhar para ver se os detritos estão espalhados em uma direção, o que indicaria ventos em linha reta, ou em muitas direções diferentes – a marca registrada de um tornado.

Um tornado teria viajado 240 milhas em quatro estados. Por que isso é incomum?

A maioria dos tornados permanece no solo por um curto período de tempo e percorre distâncias curtas – 3 a 4 milhas em média. Tornados de trilha longa e muito longa – aqueles que viajam pelo menos 25 e 100 milhas, respectivamente – são relativamente incomuns. Eles representam menos de 1% de todos os tornados nos Estados Unidos.

Tornados de longa distância exigem um conjunto muito específico de ingredientes que devem existir em uma ampla área. Esses tornados incomuns se formam a partir de uma única tempestade de supercélula – uma tempestade com uma corrente ascendente rotativa chamada mesociclone – que pode persistir por horas.

Tornados significativos geralmente permanecem no solo por mais tempo do que tornados mais fracos. Suas trilhas são especialmente longas no sudeste, onde tornados significativos na estação fria se movem rapidamente, cobrindo mais terreno.

O recorde anterior para um tornado de longa distância era de 1925, quando o F-5 Tri-State Tornado viajou 219 milhas através de Missouri, Illinois e Indiana. Espera-se que o "Tornado Quad-State", como este tornado foi apelidado, quebre esse recorde. Nos próximos dias, o Serviço Nacional de Meteorologia confirmará se um tornado permaneceu no solo por mais de 320 quilômetros ou vários tornados resultaram da mesma tempestade.

Por que ocorrem mais tornados noturnos e de inverno no Sudeste do que em outras regiões?

A primavera é normalmente considerada a estação dos tornados, mas os tornados podem ocorrer a qualquer momento ao longo do ano. O Sudeste experimenta um segundo pico de atividade tornadica no outono e no início do inverno, e os tornados de inverno não são incomuns.

Da mesma forma, tornados podem acontecer a qualquer hora do dia. Eventos de tornados noturnos são especialmente comuns no Sudeste, onde os ingredientes para tempestades são diferentes e mais propícios para tornados noturnos do que em "Tornado Alley" nas Grandes Planícies.

Tempestades tornados no sudeste são muitas vezes alimentadas por uma abundância de cisalhamento do vento. Eles não dependem tanto do ar quente e úmido ascendente que cria instabilidade atmosférica – condições que exigem aquecimento diurno da superfície da Terra e são mais prevalentes na primavera.

A previsão para este evento foi precisa e previu um grande surto com vários dias de antecedência. O Centro de Previsão de Tempestades do Serviço Meteorológico Nacional em Norman, Oklahoma, e os Escritórios de Previsão Meteorológica locais afetados do Serviço Meteorológico Nacional emitiram alertas oportunos, avisos e informações sobre como se manter seguro.

Mas os tornados noturnos podem ser especialmente mortais. Mais fatalidades tendem a ocorrer porque as pessoas geralmente não recebem comunicações de aviso quando estão dormindo. A detecção de tempestades é mais difícil no escuro, e é mais provável que as pessoas estejam em habitações mais vulneráveis, como casas móveis, à noite do que durante o dia, quando estão trabalhando em prédios mais resistentes.

Ter vários métodos confiáveis ​​para receber avisos à noite é fundamental, pois a energia pode acabar e o serviço de celular pode cair durante o mau tempo. Infelizmente, durante o evento de 10 a 11 de dezembro, algumas pessoas que foram para abrigos foram mortas quando tornados atingiram o prédio em que estavam. durante eventos menos devastadores.