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A vida na Terra apresenta-se em inúmeras formas e tamanhos, mas todos os organismos são esmagadoramente compostos por apenas um punhado de elementos comuns. Na verdade, os três elementos mais comuns no corpo humano são carbono, hidrogênio e oxigênio, que juntos representam mais de 93% de toda a massa do corpo. Outros elementos, como o cálcio e o ferro, também são utilizados em processos biológicos, embora em quantidades comparativamente pequenas; isso é verdade nos humanos, assim como na maioria dos outros seres vivos. É por isso que quando os cientistas descobriram vestígios de ouro nas agulhas dos abetos noruegueses, exatamente como o metal precioso chegou lá em estado sólido era um mistério.

Agora, os pesquisadores identificaram o culpado mais provável por trás das agulhas salpicadas de ouro:as bactérias. De acordo com um estudo de 2025 publicado na revista Environmental Microbiome, foram encontrados táxons específicos de bactérias agrupados nas agulhas dos abetos da Noruega que continham nanopartículas de ouro. No entanto, tais aglomerados estavam ausentes nos abetos da Noruega que não continham nanopartículas de ouro. Estas descobertas sugerem que, em vez de a árvore “fundir” iões de ouro em ouro sólido por si só, os micróbios são os verdadeiros metalúrgicos.

Os cientistas já sabiam como o ouro viaja do solo para os tecidos das plantas. As partículas de ouro no solo existem como íons individuais flutuantes que se dissolvem na água, de modo que podem facilmente percorrer o sistema vascular de uma árvore à medida que ela absorve água. A partir daí, a árvore pode isolar e armazenar íons metálicos em seus tecidos para utilizá-los em processos essenciais, como crescimento e defesa. No entanto, o ouro armazenado permanece como íons individuais desconectados – pelo menos até que certos micróbios os encontrem. Os pesquisadores identificaram três táxons bacterianos específicos agrupados em torno de nanopartículas de ouro sólido. A equipa suspeita que quando estes micróbios constroem os seus abrigos, chamados biofilmes, precipitam iões de ouro em ouro sólido no processo.

Transformando árvores com salpicos dourados em ferramentas científicas

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Ainda não se sabe exatamente como os micróbios transformam íons de ouro em ouro sólido, mas as últimas descobertas são um passo em frente para o estudo da geologia, ecologia e gestão ambiental. Os geólogos sabem há muito tempo que as plantas acumulam metais do solo. Na verdade, os topógrafos aproveitam o fenómeno numa prática chamada “exploração biogeoquímica”. Em vez de perfurar o solo para testar rochas em busca de ouro e outros conteúdos metálicos, as técnicas biogeoquímicas podem simplesmente analisar a composição das plantas que crescem acima do local.

Mas por mais útil que a técnica possa ser, ela não é muito precisa, em parte porque os cientistas não compreendem completamente os mecanismos biológicos que causam a mineralização dos íons metálicos nas plantas. À medida que os pesquisadores aprendem mais sobre o papel das bactérias, as técnicas de análise biogeoquímica podem ser refinadas e aprimoradas. No futuro, os geólogos poderão confiar quase inteiramente em análises biogeoquímicas e deixar os métodos convencionais no passado. Isso significaria menos perfurações e escavações cegas, práticas que muitas vezes perturbam os ecossistemas locais.

A ciência biogeoquímica também pode ajudar nos esforços para eliminar a poluição. O processo destacado no estudo escandinavo de 2025, no qual as plantas absorvem íons metálicos e os convertem em sólidos, é chamado de biomineralização. Os investigadores estão esperançosos de que a biomineralização possa ser a chave para remover metais pesados ​​e outros poluentes da água e do solo contaminados. Alguns especialistas propuseram o uso da biomineralização para remediar minas abandonadas, onde os produtos químicos usados ​​na mineração muitas vezes deixam a terra exposta tóxica. Para esse fim, as últimas descobertas sugerem que as plantas não conseguem limpar os poluentes sozinhas – elas precisam de alguns micróbios específicos na sua equipa.