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As espécies invasoras representam uma ameaça implacável aos ecossistemas em todo o mundo. Embora pequenas comunidades insulares tenham eliminado com sucesso ratos, gatos e outros animais não nativos invasores, grandes massas de terra enfrentam um desafio muito maior. Em vez de visarem a erradicação total – muitas vezes impossível – os cientistas concentram-se agora na contenção e na monitorização. Uma técnica inovadora é a utilização de choques eléctricos de alta voltagem para recolher amostras de lagos infestados e identificar as espécies invasoras que emergem.

A enguia do pântano asiática (Monopterus albus) é um peixe de água doce que se assemelha a uma enguia tanto na forma quanto no comportamento indescritível. Sua pele lisa e movimento rápido tornam-no notoriamente difícil de capturar, permitindo que ele se espalhe sem controle pela América do Norte. Desde a sua introdução, a enguia passou de lagoas para lagos, aparecendo ao norte até Nova Jersey e ao sul até a Flórida. Nos Everglades da Flórida, um estudo publicado na Nature relataram que depois que a enguia se estabeleceu em Taylor Slough, a diversidade de peixes e decápodes caiu 25%.

Em Orlando, os investigadores recorreram à eletroamostragem para monitorizar a distribuição da enguia. Ao instalar eletrodos de alta voltagem no Lago Underhill e fornecer pulsos elétricos controlados, eles atordoam as enguias, fazendo-as flutuar até a superfície. Embora as enguias permaneçam escorregadias e muitas vezes escapem das redes, as amostras recolhidas – juntamente com os indivíduos que escapam – fornecem dados críticos sobre o tamanho da população, a dieta e a tolerância ambiental. Estas informações são essenciais para prever a propagação futura das espécies e os ecossistemas em maior risco.

Outras espécies invasoras também visadas pela eletrocussão no lago

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As espécies invasoras entram nos ecossistemas através de vários caminhos. De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), a enguia asiática provavelmente chegou ao território continental dos EUA através de libertações em aquários, fugas de pisciculturas ou do mercado de peixe vivo. Outros invasores nocivos na Flórida incluem o mexilhão verde asiático, que entrou através da água de lastro dos barcos, e a pimenta brasileira, introduzida involuntariamente para fins ornamentais.

O Centro de Investigação Aquática e Húmida do USGS (WARC) financia parcialmente o programa de electrocussão do lago, que também tem como alvo dois outros invasores tenazes:a perereca cubana e a erva-jacaré. Todas as três espécies se espalharam por todo o sudeste dos Estados Unidos, e as equipes de campo frequentemente recuperam ervas daninhas de jacaré junto com as enguias durante as operações de rede.

Os desastres naturais amplificam a propagação de espécies invasoras. Os furacões, em particular, actuam como vectores poderosos, transportando organismos nativos e não nativos através de massas de água anteriormente isoladas. A intensidade crescente dos furacões provocados pelas alterações climáticas agrava ainda mais o problema, criando “corredores” anuais que permitem a livre circulação de ovos, sementes e organismos adultos. Estima-se que o furacão Helene, por exemplo, tenha introduzido 222 espécies não nativas em novos habitats, enquanto o furacão Milton realojou até 114. Aproximadamente metade dessas espécies são classificadas como invasoras. Estas estatísticas sublinham a importância de monitorizar e controlar as populações invasoras – mesmo que isso signifique aplicar choques eléctricos nos lagos.