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Se você vive em um clima onde as temperaturas caem abaixo de zero no inverno, você provavelmente já se perguntou para onde vão todos os insetos durante os meses de inverno. A resposta depende da criatura. Alguns, como certos mosquitos, hibernam num estado metabólico denominado diapausa. Outras espécies podem migrar para o sul para escapar da queda de temperatura, como a famosa borboleta-monarca. Many others simply die off, leaving their eggs behind to repopulate the ecosystem once the ice thaws. Mas as abelhas têm uma adaptação única que não requer hibernação nem migração:as abelhas tremem durante todo o inverno para gerar o seu próprio calor.
No inverno, as abelhas aglomeram-se em torno da rainha e vibram o corpo, o que queima calorias e, consequentemente, gera calor corporal. Eles também giram seu posicionamento em torno da rainha, trocando de lugar com os que estão do lado de fora, a fim de garantir que ninguém suporte o peso da casca externa fria por muito tempo. É claro que este processo requer energia alimentar para ser sustentado durante meses seguidos. Por essa mesma razão, as abelhas armazenam mel extra para o inverno, assim como os esquilos e esquilos guardam nozes. Embora os ninhos de abelhas possam parecer bolas de gelo vazias e congeladas por fora, na verdade eles são bastante aconchegantes por dentro.
Sabe-se também que os zangões tremem para gerar calor em temperaturas congelantes, embora sua prática não seja tão bem coordenada como entre as abelhas. Em climas extremamente frios, a abelha rainha é geralmente o único membro da colmeia a sobreviver ao inverno, nidificando em alguma serapilheira bem protegida ou em outro recanto escondido. No entanto, os zangões têm alta tolerância ao frio e podem empregar sua técnica de tremores para sobreviver a invernos mais amenos. Também ajuda o fato de essas abelhas terem evoluído no Himalaia, onde se adaptaram para desenvolver cabelos grossos e corpos gordurosos e isolantes.
Outras espécies não estão tão preparadas para o inverno quanto as abelhas
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Entre as vespas, abelhas e formigas que compõem a ordem Hymenoptera, a capacidade das abelhas de aumentar a temperatura corporal por meio de tremores é a exceção à norma. Outras espécies normalmente morrem nos meses frios do inverno, embora suas rainhas possam sobreviver hibernando. Quando esse estado de hibernação é de curta duração, como durante uma onda de frio no outono, é chamado de torpor. Seus metabolismos e movimentos ficam lentos, conservando energia. Na verdade, quando as abelhas formam sua bola de calor vibrante, elas também entram tecnicamente em estado de torpor.
Mas, para a resistência a longo prazo, algumas espécies vão um passo além do simples torpor. Para sobreviver aos longos meses de inverno, muitas abelhas rainhas e vespas entram em diapausa. A diapausa é mais parecida com o que normalmente chamamos de hibernação – sua taxa metabólica cai drasticamente (quase parando completamente), o movimento para e muitas de suas partes externas do corpo literalmente congelam. No entanto, para evitar que seus órgãos vitais se rompam devido aos cristais de gelo, muitas abelhas-rainhas e vespas acumulam glicol no sangue (o sangue dos insetos é chamado de hemolinfa), que atua como anticongelante.
Assim, salvo exceções, a maioria das abelhas e vespas morre em invernos rigorosos. Mesmo as vespas sociais, como os casacos amarelos, geralmente morrem, em vez de entrar em torpor ou diapausa. Mas para aqueles que hibernam, a sobrevivência não é uma garantia. As abelhas rainhas e as vespas precisam de esconderijos seguros e relativamente quentes para enfrentar o frio do inverno, como sob folhas, troncos, tocas abandonadas e qualquer canto ou recanto ao longo dos toldos e fundações das casas. Se esses santuários forem perturbados, é pouco provável que o inseto vulnerável e meio congelado sobreviva. As actividades humanas e a invasão dos ecossistemas selvagens dizimaram as populações de insectos, e a crescente falta de santuários selvagens é provavelmente um factor no seu declínio.
