As florestas tropicais cobrem apenas 6-7% das terras da Terra, mas acolhem 70% das espécies vegetais e animais do planeta, de acordo com o Fundo Mundial para as Florestas Tropicais. No entanto, os cientistas catalogaram menos de 10% dessas espécies. No Parque Nacional Alerce Costero, no Chile, pesquisadores descobriram recentemente um mundo oculto de fungos sob as antigas coníferas do parque.

O estudo, publicado em Biodiversidade e Conservação em 2022, começou a mapear as redes micorrízicas e amostras de solo ao redor das árvores alerce do parque – a segunda espécie de árvore mais antiga do Chile. As árvores Alerce crescem lentamente, podem atingir 15,5 pés de diâmetro e 164 pés de altura e têm uma taxa de mortalidade notavelmente baixa. As equipes de campo coletaram amostras de solo de árvores individuais, desde mudas até mais de 2.400 anos de idade.

Notavelmente, a árvore maior e mais antiga produzia 2,25 vezes a diversidade de fungos das árvores mais jovens e continha mais de 300 espécies únicas de fungos. Os dados confirmam que estes gigantes fornecem um microambiente especializado que nutre uma vasta comunidade fúngica.

Por que a diversidade fúngica subterrânea é importante

A relação entre as árvores de alerce e seus parceiros fúngicos é mutuamente benéfica. Os fungos micorrízicos ajudam a canalizar nutrientes e água para o sistema radicular das árvores, reforçando a resiliência contra secas e doenças. Por sua vez, as árvores oferecem um habitat protegido para fungos.

Além de apoiar a saúde das árvores, estes fungos desempenham um papel crítico no sequestro de carbono. Ao armazenar carbono no solo, contribuem para o estatuto do parque como um importante sumidouro de carbono – um componente essencial do sistema climático global.

Essas descobertas ressaltam a importância da conservação das florestas de alerce. A extensão original do parque já foi reduzida à metade por séculos de desmatamento, e a árvore mais antiga foi derrubada em 1976, aos 3.622 anos. A perda destas árvores milenares significaria um declínio dramático na diversidade de fungos do solo, ameaçando a integridade de um ecossistema que levou milénios a construir.

Proteger as árvores de alerce não significa, portanto, apenas preservar árvores antigas icónicas; trata-se também de salvaguardar um vasto bioma fúngico, em grande parte desconhecido, que sustenta as funções ecológicas e climáticas da floresta.