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A raiva é uma infecção zoonótica letal que, uma vez surgidos os sintomas clínicos, não oferece cura. O vírus atinge o sistema nervoso e nenhum tratamento pode reverter os danos depois de progredido.

A transmissão não se limita aos cães; esquilos, guaxinins, raposas, morcegos e outros animais selvagens podem transmitir o vírus. O período de incubação varia de três semanas a vários meses, dependendo do local da picada, tornando difícil determinar se uma pessoa está infectada até que os sintomas se manifestem.

Os primeiros sinais imitam uma doença semelhante à gripe – fraqueza, dores musculares, dor de cabeça e uma leve sensação de queimação ou coceira no local da picada. Dentro de cerca de duas semanas, a doença avança para um estágio marcado por ansiedade, confusão, agitação e alucinações.

A marca registrada da raiva avançada é a hidrofobia:um medo intenso de água que paradoxalmente coexiste com uma sede desesperadora. Os pacientes muitas vezes produzem saliva abundante, tornam-se agressivos e podem parecer zumbis, espancando e mordendo qualquer pessoa que esteja por perto. A morte geralmente ocorre dentro de uma a duas semanas após o aparecimento dos primeiros sintomas avançados.

Esforços globais de erradicação da raiva

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Embora a raiva circule em vários mamíferos, a maioria dos casos humanos resulta de mordidas de cães vadios. Aproximadamente 60.000 pessoas morrem anualmente, sendo o fardo mais elevado na Ásia e em África. A vacinação de cães domésticos e a educação pública reduziram drasticamente a mortalidade humana nas Américas e na América do Sul, onde os casos anuais oscilam agora na casa de um dígito.

Nas regiões com falta de recursos, o elevado custo da vacina e a necessidade de armazenamento em cadeia de frio impedem uma imunização generalizada. Organizações como a Gavi fornecem financiamento para estabelecer programas de refrigeração e vacinação canina, com o objetivo de eliminar as mortes por raiva causadas por mordidas de cães em todo o mundo até 2030. As evidências das Américas demonstram que um investimento suficiente na vacinação canina pode virtualmente erradicar a raiva humana.