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As focas são uma atração perene nos passeios costeiros, graças ao seu charme inconfundível. Embora a foca-do-porto (Phoca vitulina) esteja entre as espécies mais comumente encontradas ao longo das costas da América do Norte e do Sul, a foca-de-Ross (Ommatophoca rossii) continua sendo o mais raro e menos estudado dos pinípedes antárticos.

Durante uma expedição recente a bordo do National Geographic Resolution, o especialista submarino e mergulhador de expedição JustinHofman capturou as primeiras fotografias subaquáticas de uma foca de Ross. Compartilhando as imagens no Instagram, Hofman observou:“Estas são provavelmente as primeiras fotos subaquáticas de uma foca Ross… Em 15 temporadas de trabalho na Antártica, só vi duas focas Ross, e esta é a segunda”.

Uma das fotos mais cativantes mostra a foca nadando direto para a câmera, com seus grandes olhos fixos na lente. A colega mergulhadora AylaTownsend também fotografou o animal de lado, revelando seu pescoço largo, corpo aerodinâmico e nadadeiras compactas.

Townsend foi além, lançando o único vídeo conhecido de uma foca Ross em ação. O clipe, postado em seu feed do Instagram, mostra a foca emergindo do gelo, deslizando na água e nadando tranquilamente. Ela escreveu:"Nunca esperei poder ver uma foca de Ross, e este momento subaquático colocará para sempre um sorriso no meu rosto. Foi tão especial".

Por que a foca Ross é tão esquiva e o que sabemos sobre ela

A raridade dos avistamentos subaquáticos decorre de vários fatores. As focas Ross habitam as águas frias e geladas da Antártica, reproduzindo-se principalmente no gelo marinho além da latitude 60°S. Representam apenas cerca de 1% da população de focas antárticas e passam a maior parte do tempo em busca de alimento, mergulhando a profundidades de até 300 metros e permanecendo submersos por mais de 20 minutos por vez.

Devido aos seus hábitos de mergulho profundo e à baixa atividade à superfície, os investigadores de campo têm oportunidades limitadas de observá-los. Consequentemente, a maior parte do conhecimento sobre a espécie vem de avistamentos esporádicos e rastreamento eletrônico em regiões como o Mar de Amundsen, a Antártica Oriental e o Mar de Lazarev.

As focas Ross são as menores focas verdadeiras da Antártica, atingindo até 7,6 pés de comprimento e pesando entre 330 e 470 libras. Em contraste, as maiores focas antárticas - a foca leopardo (Hydrurga leptonyx) e a foca Weddell (Leptonychotes weddellii) - podem crescer até 12 pés e 10 pés, respectivamente, e pesar até 840 libras e 880 libras.

Esses animais são tipicamente solitários, com as fêmeas amamentando seus filhotes por apenas 13 dias. Seus olhos grandes de 2,75 polegadas e pupilas proeminentes auxiliam na navegação e na detecção de presas nas águas turvas e geladas onde eles prosperam. No gelo, podem ser vistos descansando ou em muda, proporcionando raros vislumbres do seu dia-a-dia.