As plantas desempenham um papel fundamental no ciclo do carbono florestal através do processo de fotossíntese. Aqui estão várias funções principais das plantas no ciclo do carbono florestal:

1. Sequestro de carbono: As plantas absorvem dióxido de carbono (CO2) da atmosfera durante a fotossíntese. Através deste processo, convertem CO2 e água em glicose, que é utilizada como energia para o crescimento. Os átomos de carbono absorvidos pelas plantas são incorporados às estruturas vegetais, como folhas, caules, raízes e tecidos lenhosos. Este processo remove eficazmente o carbono da atmosfera e armazena-o na biomassa vegetal, contribuindo para o sequestro de carbono.

2. Respiração: As plantas liberam CO2 de volta à atmosfera por meio do processo de respiração. A respiração ocorre continuamente, tanto durante o dia quanto à noite. No entanto, a taxa de fotossíntese geralmente excede a taxa de respiração durante o dia, levando a um acúmulo líquido de carbono nas plantas.

3. Queda de serapilheira e decomposição: À medida que as plantas perdem folhas, flores, frutos e outras partes das plantas, elas contribuem com matéria orgânica para o solo da floresta. Este processo é conhecido como queda de lixo. O material vegetal morto sofre decomposição por microorganismos, fungos e bactérias, que liberam CO2 e nutrientes de volta ao solo.

4. Armazenamento de carbono no solo: A decomposição da serapilheira e do sistema radicular contribui para o acúmulo de matéria orgânica no solo. Com o tempo, esta matéria orgânica torna-se um solo superficial rico em húmus que armazena quantidades significativas de carbono. O carbono do solo desempenha um papel crucial na manutenção da saúde e fertilidade do solo, apoiando a ciclagem de nutrientes e regulando a retenção de água.

5. Produtos de madeira e armazenamento de carbono: A madeira colhida e outros produtos de madeira armazenam temporariamente o carbono que foi sequestrado pelas árvores durante a sua vida. Quando os produtos de madeira são utilizados em aplicações de longa duração, como construção ou mobiliário, podem continuar a armazenar carbono durante décadas ou mesmo séculos.

6. Ciclagem de carbono através de redes micorrízicas: As plantas formam relações simbióticas com fungos micorrízicos, que conectam as raízes das plantas ao solo. Essas redes micorrízicas facilitam a absorção de nutrientes e água pelas plantas. Em troca, as plantas fornecem carboidratos aos fungos. Esta associação tem implicações para o ciclo do carbono, uma vez que os fungos micorrízicos podem influenciar a decomposição da matéria orgânica e a dinâmica dos nutrientes, afetando o balanço geral de carbono da floresta.

No geral, as plantas são fundamentais na regulação da troca de carbono entre a atmosfera, a biosfera e o solo nos ecossistemas florestais. O seu papel no sequestro, armazenamento e libertação de carbono é essencial para manter o orçamento global de carbono e mitigar os impactos das alterações climáticas.