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A Grã-Bretanha está sofrendo sua pior seca desde a década de 1970, com previsão de tempo seco até outubro. Muitos parques e gramados agora são mais palha do que grama, mas algumas árvores e outras plantas reagiram de maneira mais surpreendente:perdendo suas folhas.
É provável que este clima excepcionalmente seco seja devido às mudanças climáticas. Mas as árvores estão ficando marrons ou deixando cair suas folhas porque perderam a noção das estações e se comportando como se fosse outono?
A queda de folhas é um processo cuidadosamente controlado no qual a junção entre a folha e o caule é dissolvida com precisão sem danificar as partes circundantes da planta. Diante disso, você pode pensar que isso só poderia acontecer agora se as árvores e outras plantas estivessem confusas.
Mas este não é o caso. Em vez disso, é uma resposta de emergência para proteger a planta da desidratação.
A razão fica clara se pensarmos no que as folhas fazem:são painéis solares, coletando a luz do sol e captando sua energia através do processo de fotossíntese. O dióxido de carbono é um dos ingredientes-chave neste processo e as plantas obtêm-no da atmosfera, dissolvendo-o inicialmente em água que reveste as superfícies internas de cada folha.
Para dar à folha a maior área possível para capturar dióxido de carbono, esses interiores são dobrados e dobrados até serem tipicamente 20 vezes a área da superfície externa da folha. Isso é bom para coletar dióxido de carbono, mas significa que a água pode ser perdida por evaporação em toda essa área enorme.
Até 99% da água absorvida pelas plantas apenas passa por elas e evapora no ar dessa maneira. As florestas tropicais são florestas tropicais porque as árvores liberam tanto vapor de água que alteram o clima ao seu redor. Algumas árvores grandes absorvem e evaporam uma tonelada métrica de água em um dia.
Deixa inútil Isso é bom se a água for abundante, mas e se não for? Em uma seca, as plantas inicialmente fecham os poros em suas folhas que permitem que o dióxido de carbono entre e através dos quais a água escape. Isso reduz a perda de água, mas também retarda ou interrompe a fotossíntese, uma vez que o suprimento de dióxido de carbono é cortado.
Além disso, o fechamento dos poros retém o oxigênio produzido como subproduto da fotossíntese no interior da folha. O oxigênio é necessário para a maioria dos seres vivos, mas é uma substância agressiva e destrutiva que danifica as folhas se acumular. A energia luminosa que uma folha captura também pode se tornar perigosa se não puder ser usada para converter dióxido de carbono em açúcares. As folhas ficam inúteis e acumulam danos quando seu suprimento de dióxido de carbono é cortado para economizar água.
A falta de água também pode causar danos mais fundamentais. As folhas precisam de um suprimento contínuo para repor a água perdida durante a fotossíntese e para se manterem hidratadas. Caso contrário, eles secarão lentamente, mesmo quando seus poros estiverem fechados.
As moléculas de água grudam umas nas outras, e é por isso que os patinadores de lago podem correr por um lago sem quebrar a superfície. As plantas usam esse fenômeno em uma escala muito maior para transportar água até as folhas em tubos estreitos e cheios de água. À medida que a água evapora das folhas, cada molécula de água no tubo puxa a próxima, puxando toda a coluna de água para cima sem que a planta tenha que fazer nenhum trabalho.
Um truque elegante, mas à medida que fica cada vez mais difícil tirar água do solo seco, a tensão na água pode se tornar tão grande que essas colunas se quebram, bloqueando os tubos com bolhas e impedindo que a água atinja as folhas por longos períodos. A queda de folhas também reduz esse risco.
Nem todas as espécies perdem suas folhas para lidar com a falta de água, mas a maioria terá que reduzir ou interromper a fotossíntese de uma forma ou de outra. Sem fotossíntese, os ecossistemas encolherão. Menos fotossíntese significa menos crescimento das plantas e, portanto, menos alimento para os herbívoros – e, por sua vez, menos herbívoros para os carnívoros se alimentarem. Também afetará a produção de alimentos do Reino Unido, a menos que a água seja desviada para as fazendas para proteger as plantações, uma preocupação particular no momento devido a interrupções no fornecimento de grãos devido à guerra na Ucrânia.
Embora a queda de folhas induzida pela seca possa não ser devido à confusão das estações, as mudanças climáticas estão perturbando os ecossistemas de outras maneiras. Espécies diferentes usam pistas diferentes para calibrar seus ciclos anuais e, à medida que o mundo aquece, os organismos ficam fora de sincronia à medida que suas interpretações individuais das mudanças de temperatura e dos padrões climáticos mudam.
Isso pode facilmente perturbar redes delicadas de interações e interdependências. Por exemplo, as plantas podem produzir flores na hora errada para as abelhas polinizá-las. A interrupção dos padrões de migração das aves pode significar que as plantas frutíferas não têm como espalhar suas sementes. Se partirem na hora errada, as espécies migratórias podem chegar ao seu destino e descobrir que perderam uma importante fonte de alimento ou que ainda não está disponível.
Essa seca parece ser uma amostra de padrões climáticos mais extremos e caóticos que estão por vir, nos quais nós e o mundo vivo teremos frequentemente que lutar por soluções diante de condições climáticas novas e imprevisíveis.
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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
