A sonda InSight da NASA implantou seu primeiro instrumento na superfície de Marte, completando um marco importante da missão. Novas imagens do módulo de pouso mostram o sismômetro no solo, sua cobertura cor de cobre fracamente iluminada no crepúsculo marciano. Parece que tudo está calmo e brilhante para o InSight, indo para o final do ano.

"O cronograma de atividades do InSight em Marte foi melhor do que esperávamos, "disse o gerente de projetos da InSight, Tom Hoffman, que trabalha no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Colocar o sismômetro em segurança no solo é um ótimo presente de Natal."

A equipe InSight tem trabalhado cuidadosamente para implantar seus dois instrumentos científicos dedicados em solo marciano desde o pouso em Marte em 26 de novembro. Enquanto isso, o Experimento de Rotação e Estrutura Interior (RISE), que não tem seu próprio instrumento separado, já começou a usar a conexão de rádio do InSight com a Terra para coletar dados preliminares sobre o núcleo do planeta. Não passou tempo suficiente para os cientistas deduzirem o que desejam saber - os cientistas estimam que podem ter alguns resultados a partir de cerca de um ano.

Para implantar o sismômetro (também conhecido como o Experimento Sísmico para Estrutura Interior, ou SEIS) e a sonda de calor (também conhecida como Sonda de Fluxo de Calor e Propriedades Físicas, ou HP3), os engenheiros primeiro tiveram que verificar se o braço robótico que pega e coloca os instrumentos do InSight na superfície marciana estava funcionando corretamente. Os engenheiros testaram os comandos do módulo de pouso, certificando-se de que um modelo na bancada de teste do JPL implantou os instrumentos exatamente como pretendido. Os cientistas também tiveram que analisar imagens do terreno marciano ao redor da sonda para descobrir os melhores lugares para implantar os instrumentos.

Na terça-feira, 18 de dezembro Os engenheiros do InSight enviaram os comandos para a espaçonave. Na quarta-feira, 19 de dezembro o sismômetro foi gentilmente colocado no solo diretamente na frente do módulo de pouso, tão longe quanto o braço pode alcançar - 5,367 pés, ou 1.636 metros, longe).

"A implantação do sismômetro é tão importante quanto pousar o InSight em Marte, "disse o investigador principal da InSight, Bruce Banerdt, também baseado no JPL. "O sismômetro é o instrumento de maior prioridade no InSight:precisamos dele para cumprir cerca de três quartos de nossos objetivos científicos."

O sismômetro permite que os cientistas observem o interior de Marte estudando o movimento do solo - também conhecido como marsquakes. Cada marsquake atua como uma espécie de flash que ilumina a estrutura do interior do planeta. Ao analisar como as ondas sísmicas passam pelas camadas do planeta, os cientistas podem deduzir a profundidade e a composição dessas camadas.

"Ter o sismômetro no solo é como segurar um telefone próximo ao ouvido, "disse Philippe Lognonné, investigador principal do SEIS do Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP) e da Universidade Paris Diderot. "Estamos entusiasmados por estarmos agora na melhor posição para ouvir todas as ondas sísmicas abaixo da superfície de Marte e de seu interior profundo."

Nos próximos dias, a equipe InSight trabalhará no nivelamento do sismômetro, que está apoiado em um solo inclinado de 2 a 3 graus. Os primeiros dados científicos do sismômetro devem começar a fluir de volta para a Terra depois que o sismômetro estiver na posição correta.

Mas engenheiros e cientistas do JPL, a agência espacial nacional francesa Centre National d'Études Spatiales (CNES) e outras instituições afiliadas à equipe do SEIS precisarão de várias semanas adicionais para garantir que os dados retornados sejam os mais claros possíveis. Por uma coisa, eles vão verificar e possivelmente ajustar o comprimento do sismômetro, corda revestida de fio para minimizar o ruído que pode viajar ao longo dele até o sismômetro. Então, no início de janeiro, os engenheiros esperam comandar o braço robótico para colocar o escudo contra vento e térmico sobre o sismômetro para estabilizar o ambiente ao redor dos sensores.

Supondo que não haja problemas inesperados, a equipe InSight planeja implantar a sonda de calor na superfície marciana no final de janeiro. HP3 estará no lado leste do espaço de trabalho do módulo de pouso, aproximadamente a mesma distância do módulo de pouso que o sismômetro.

Por enquanto, no entanto, a equipe está se concentrando em obter os primeiros dados sísmicos (embora barulhentos) de volta da superfície marciana.

"Estamos ansiosos para estourar um pouco de champanhe quando começarmos a obter dados do sismômetro InSight no solo, Banerdt acrescentou. "Tenho uma garrafa pronta para a ocasião."