Um objeto não emite luz por si só. A luz que vemos é emitida por uma fonte de luz ou refletida em um objeto.

Luz emitida: Alguns objetos, como o sol e as estrelas, emitem luz própria. Isso ocorre porque eles são muito quentes e os átomos neles se movem muito rapidamente. Quando os átomos colidem entre si, eles liberam energia na forma de luz.

Luz refletida: A maioria dos objetos não emite luz própria, mas ainda podem ser vistos porque refletem a luz de outras fontes. Quando a luz atinge um objeto, parte da luz é absorvida e parte dela é refletida. A cor de um objeto depende de quais comprimentos de onda de luz ele absorve e de quais comprimentos de onda ele reflete. Por exemplo, um objeto vermelho absorve todos os comprimentos de onda da luz, exceto a luz vermelha, que ele reflete.

Existem algumas outras maneiras pelas quais os objetos podem emitir luz, mas são menos comuns. Por exemplo, alguns objetos podem emitir luz quando são atingidos por uma corrente elétrica (como uma lâmpada) ou quando são expostos a certos produtos químicos (como um bastão luminoso).