As árvores liberam oxigênio durante o processo de fotossíntese, enquanto absorvem dióxido de carbono. A fotossíntese ocorre quando as plantas usam luz solar, água e dióxido de carbono para criar glicose (açúcar) e oxigênio.

As árvores liberam dióxido de carbono apenas durante a respiração celular, que é o processo pelo qual as plantas usam oxigênio para quebrar a glicose e produzir energia. Eles fazem isso continuamente, mas em taxas mais baixas em relação à fotossíntese.

Assim, as árvores liberam oxigênio durante o dia, quando há luz solar, e liberam uma mistura de oxigênio e dióxido de carbono à noite ou no escuro, quando não há luz solar. Durante o dia, a taxa de fotossíntese excede a taxa de respiração celular, resultando em uma liberação líquida de oxigênio. Durante a noite, a taxa de respiração celular excede a taxa de fotossíntese, liberando uma quantidade líquida de dióxido de carbono.