As fotos deram a volta ao mundo. Em abril de 2010, enormes quantidades de gás metano escaparam de um poço abaixo da plataforma Deepwater Horizon, no Golfo do México. Este "estouro" causou uma explosão, em que onze pessoas morreram. Por várias semanas, óleo derramado do poço danificado para o oceano. Felizmente, essas "erupções" catastróficas são bastante raras. Descargas contínuas de menores quantidades de gás de poços ativos ou antigos e abandonados ocorrem com mais frequência.

Cientistas do GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel e da Universidade de Basel publicaram agora novos dados no jornal internacional Ciência e Tecnologia Ambiental , indicando que a migração de gás ao longo da parte externa dos poços pode ser um problema muito maior do que o assumido anteriormente. Atualmente, esse tipo de vazamento não é considerado pelos operadores nem pelos reguladores, mas pode ser tão importante quanto as emissões fugitivas através de poços danificados, que geralmente são reconhecidos e rapidamente reparados. “Estimamos que o vazamento de gás em torno dos furos pode constituir uma das principais fontes de metano no Mar do Norte”, diz a Dra. Lisa Vielstädte da GEOMAR, o primeiro autor do estudo.

Durante expedições a campos de petróleo e gás na região central do Mar do Norte em 2012 e 2013, os cientistas descobriram uma série de infiltrações de metano em torno de poços abandonados. Interessantemente, o gás se origina de bolsões de gás rasos enterrados a menos de 1, 000 metros abaixo do fundo do mar. Eles são simplesmente penetrados ao perfurar a base, reservatórios de hidrocarbonetos economicamente interessantes. “Essas bolsas de gás geralmente não representam um risco para a operação de perfuração em si. Mas, aparentemente, perturbar o sedimento ao redor do poço permite que o gás chegue ao fundo do mar”, afirmou. explica o Dr. Matthias Haeckel da GEOMAR, quem iniciou o estudo.

Os dados sísmicos da subsuperfície do Mar do Norte mostram ainda que cerca de um terço dos furos perfuraram bolsões de gás rasos e podem, portanto, vazar metano. "Considerando os mais de 11, 000 poços que foram perfurados no Mar do Norte, isso resulta em uma quantidade bastante grande de fontes potenciais de metano ", afirma o Dr. Vielstädte, que atualmente trabalha na Universidade de Stanford, na Califórnia, EUA.

De acordo com os cálculos da equipe, a migração de gás raso ao longo dos poços pode liberar cerca de 3, 000 a 17, 000 toneladas de metano do fundo do mar do Mar do Norte por ano. "Isso refletiria uma contribuição significativa para o orçamento de metano do Mar do Norte", enfatiza o Dr. Haeckel.

No Oceano, o metano é geralmente degradado por micróbios, assim, acidificando localmente a água do mar. No Mar do Norte, cerca de metade dos poços estão localizados em águas rasas de tal forma que o vazamento de metano do fundo do mar pode atingir a atmosfera, onde atua como um potente gás de efeito estufa - muito mais eficiente do que o dióxido de carbono.

"Gás natural, portanto, metano, é frequentemente elogiado como o combustível fóssil mais adequado para a transição da queima de carvão para energias regenerativas. Contudo, se a perfuração de gás leva a tais emissões atmosféricas de metano, temos que repensar o orçamento de gases de efeito estufa do gás natural ", resume o Dr. Haeckel.

A fim de quantificar melhor o impacto humano no orçamento de metano do Mar do Norte, O navio de pesquisa POSEIDON de Kiel investigará mais vazamentos de gás nas proximidades de poços de petróleo e gás em outubro.