Estudo revela diferença fundamental entre como insetos e mamíferos detectam odores

Uma equipe de pesquisadores liderada por cientistas da Universidade da Califórnia, Berkeley, descobriu uma diferença fundamental entre como insetos e mamíferos detectam odores. As descobertas, publicadas na revista Nature Neuroscience, podem levar ao desenvolvimento de novos repelentes de insetos e métodos de controle de pragas baseados em odores.

Insetos usam neurônios especializados para detectar feromônios

Os insetos têm um olfato altamente desenvolvido, que usam para detectar alimentos, parceiros e predadores. Eles fazem isso usando neurônios especializados chamados neurônios receptores olfativos (ORNs). Cada ORN expressa uma única proteína receptora de odor, que se liga a uma molécula de odor específica. Quando uma molécula de odor se liga a um ORN, ela dispara um sinal que é transmitido ao cérebro do inseto.

O cérebro do inseto contém uma região especializada chamada bulbo olfatório, responsável pelo processamento de informações de odor. O bulbo olfatório contém um grande número de glomérulos, que são pequenos aglomerados de neurônios, cada um dedicado ao processamento de um odor específico. Quando um ORN envia um sinal ao bulbo olfatório, ele se conecta a um glomérulo específico. O glomérulo então envia o sinal para a região apropriada do cérebro, onde é interpretado.

Mamíferos usam um mecanismo diferente para detectar odores

Ao contrário dos insetos, os mamíferos utilizam um mecanismo diferente para detectar odores. Os mamíferos têm dois tipos de ORNs:um tipo que expressa uma única proteína receptora de odor e outro tipo que expressa múltiplas proteínas receptoras de odor. Quando uma molécula de odor se liga a um ORN, ela dispara um sinal que é transmitido ao bulbo olfatório.

O bulbo olfatório contém um grande número de células mitrais, que são neurônios que se conectam aos ORNs. Cada célula mitral se conecta a um grupo específico de ORNs e é responsável por transmitir as informações de odor desses ORNs para o cérebro. O cérebro então interpreta as informações do odor e toma decisões sobre como responder.

A diferença entre o olfato de insetos e de mamíferos pode levar a novos métodos de controle de pragas

A diferença fundamental entre a forma como os insectos e os mamíferos detectam odores pode levar ao desenvolvimento de novos repelentes de insectos e métodos de controlo de pragas baseados em odores. Por exemplo, os cientistas poderiam projetar repelentes direcionados aos ORNs dos insetos, mas não aos dos mamíferos. Isso lhes permitiria repelir insetos sem prejudicar outros animais.

Os pesquisadores da UC Berkeley estão atualmente trabalhando no desenvolvimento de novos repelentes de insetos e métodos de controle de pragas baseados em odores, com base em suas descobertas. Eles esperam que a sua investigação conduza a formas mais eficazes e ecológicas de controlar as pragas.