Durante décadas, os cientistas ficaram intrigados com o número extraordinário de tartarugas que convergem para uma pequena e remota ilha australiana. Agora, com a ajuda de tecnologia de ponta, os investigadores acreditam ter finalmente resolvido o mistério por detrás da notável população de tartarugas da ilha.

Raine Island tem apenas 20 hectares e está localizada no Mar de Coral, aproximadamente 620 quilômetros a nordeste de Cairns. Apesar do seu pequeno tamanho, desempenha um papel crucial no ciclo de vida das tartarugas verdes (Chelonia mydas). Todos os anos, de Novembro a Março, cerca de 60.000 a 80.000 tartarugas fêmeas fazem a árdua viagem até à ilha para desovar.

Este imenso encontro de tartarugas cativa cientistas e conservacionistas há anos. Porque é que tantas tartarugas escolhem esta ilha em particular, quando existem locais de nidificação aparentemente adequados noutros locais?

Para aprofundar esta questão, pesquisadores da Universidade de Queensland e da Universidade James Cook empregaram rastreamento por satélite e modelagem computacional. Ao anexar dispositivos de localização a 27 tartarugas e monitorizar os seus movimentos, os cientistas conseguiram desvendar os segredos por detrás da sua extraordinária migração.

As descobertas revelaram um padrão fascinante de comportamento. Depois de se alimentarem em áreas de alimentação espalhadas pelo Pacífico, as tartarugas embarcaram em migrações notavelmente longas. Descobriu-se que algumas tartarugas cobriam distâncias de até 15.000 quilómetros – uma das migrações mais longas registadas para qualquer espécie de réptil.

As tartarugas demonstraram uma notável capacidade de navegar no vasto oceano, guiadas pelo campo magnético da Terra. No entanto, o que os atraiu especificamente para Raine Island permaneceu um mistério.

Para responder a esta questão, a equipa criou modelos informáticos que analisaram vários factores ambientais, incluindo correntes de água, padrões de ondas e topografia subaquática, para determinar o que fazia da Ilha Raine um local ideal para nidificação.

Os modelos revelaram uma combinação de fatores que contribuem para o fascínio da ilha pelas tartarugas. Os recifes de coral que cercam a Ilha Raine fornecem abrigo para tartarugas juvenis, enquanto a ausência de predadores a torna um refúgio seguro para a postura de ovos. Além disso, a geografia única da ilha ajuda a mitigar a energia das ondas, criando águas calmas que facilitam a nidificação bem-sucedida.

Entusiasmado com a descoberta, o professor Marion Johnson, da Universidade de Queensland, afirmou:“Esta investigação está a ajudar-nos a compreender como estas pequenas ilhas podem desempenhar um papel tão importante no apoio a populações inteiras de criaturas marinhas”.

As descobertas destacam a importância de proteger a Ilha Raine e as águas circundantes para salvaguardar o futuro destas magníficas criaturas. Ao salvaguardar habitats vitais e compreender o seu significado ecológico, cientistas e conservacionistas podem garantir a sobrevivência contínua destas majestosas tartarugas marinhas.