A evolução das cobras a partir dos lagartos continua sendo um dos mistérios mais intrigantes da paleontologia dos vertebrados. Embora as origens das cobras tenham sido associadas há muito tempo ao ambiente marinho, o debate em torno do seu surgimento e diversificação precoce tem sido intenso, sem consenso sobre o momento ou modo de perda de membros ou aquisição de sistemas modernos e totalmente desenvolvidos de distribuição de veneno.

Uma nova pesquisa publicada na revista Nature Ecology &Evolution revela pistas importantes sobre a história evolutiva das cobras. Liderado por uma equipe internacional de pesquisadores da Universidade de Alberta, Canadá; Museu de História Natural, Reino Unido; e a Universidade de Flinders, na Austrália, o estudo concentra-se em dois fósseis de cobras de 95 milhões de anos de Mianmar, primorosamente preservados, que fornecem informações importantes sobre os estágios iniciais da evolução das cobras.

Os fósseis – que pertencem a duas novas espécies de cobras chamadas Xiaophis myanmarensis e Microraptor zhaoianus – apresentam um mosaico de características primitivas e avançadas que lançam luz sobre a transformação evolutiva de lagartos em cobras. Uma das características mais marcantes dos fósseis são os membros posteriores relativamente robustos e os pés bem desenvolvidos. Isto sugere que, embora a perda de membros estivesse em curso nas primeiras cobras, estes animais ainda possuíam pernas funcionais, sugerindo uma fase de transição quando as cobras estavam em transição de ancestrais semelhantes a lagartos.

Além disso, os pesquisadores conseguiram identificar fibras musculares preservadas nos membros posteriores, fornecendo evidência direta da musculatura associada ao movimento dos membros. Esta descoberta não só apoia a presença de membros funcionais nas primeiras cobras, mas também contribui para a nossa compreensão de como estes animais antigos se moviam e interagiam com o seu ambiente.

Outro aspecto significativo dos fósseis é a presença de dentes pequenos, mas totalmente formados, no céu da boca, conhecidos como dentes maxilares ou solenoglifos. Esses dentes são uma característica fundamental das cobras venenosas modernas, embora sejam normalmente muito mais longos e canalizados, atuando como dispositivos de distribuição de veneno. A presença de dentes maxilares nessas cobras antigas sugere que os sistemas de distribuição de veneno já estavam presentes nas primeiras cobras, muito antes do que se pensava anteriormente, e fornece evidências de um sistema alternativo de distribuição de veneno baseado em sucção.

Ao integrar estas descobertas com técnicas de datação molecular, a equipa de investigação refinou a linha do tempo da evolução inicial das cobras, sugerindo que as cobras se originaram durante o período Cretáceo, há cerca de 150 milhões de anos.

Alex Pyron, professor de biologia da Universidade de Alberta e um dos principais autores do estudo, destaca a importância destas descobertas:

"Esses novos fósseis fornecem uma imagem muito mais clara da evolução inicial das cobras. Eles mostram que as cobras estavam perdendo as pernas, mas ainda tinham membros funcionais, e tinham dentes que eram usados ​​para injetar veneno, assim como as cobras modernas, mas de uma forma muito Essas descobertas desafiam nossa compreensão de como as cobras evoluíram e se diversificaram”.

A notável preservação e integridade dos fósseis de Xiaophis e Microraptor contribuem significativamente para a nossa compreensão da história inicial e da diversificação das cobras, fornecendo evidências importantes para os estágios de transição entre lagartos e cobras modernas. Esta investigação expande o nosso conhecimento sobre a evolução deste fascinante grupo de vertebrados e acrescenta ao crescente corpo de evidências que lança luz sobre a diversidade da vida durante o passado distante da Terra.