Uma equipa internacional de investigadores, liderada pela Universidade de Southampton, no Reino Unido, utilizou ceras de plantas antigas de sedimentos de lagos árticos para revelar mecanismos que controlam a produção e emissão de metano, um poderoso gás com efeito de estufa.

O estudo, publicado na Nature Communications, mostra como o aquecimento global afecta a dinâmica do metano nos lagos do Árctico e demonstra o importante papel das ceras vegetais na regulação das emissões de metano.

O metano é um potente gás de efeito estufa, contribuindo significativamente para o aquecimento global. As zonas húmidas e os lagos do Ártico são fontes importantes de metano atmosférico e, à medida que o Ártico aquece, estas fontes deverão aumentar.

A equipe de pesquisa coletou núcleos de sedimentos de três lagos no Ártico canadense e analisou as ceras vegetais preservadas nos sedimentos. As ceras vegetais são produzidas pelas plantas e são resistentes à degradação, o que as torna ideais para estudar condições ambientais anteriores.

A equipe descobriu que a concentração de ceras vegetais nos sedimentos aumentava durante os períodos quentes e diminuía durante os períodos frios. Isto sugere que o crescimento das plantas e a produção de ceras vegetais são aumentados por temperaturas mais altas.

A equipe também descobriu que a composição isotópica das ceras vegetais mudava durante os períodos quentes e frios. Isótopos são formas diferentes de um elemento que possuem o mesmo número de prótons, mas diferentes números de nêutrons. A composição isotópica das ceras vegetais pode ser usada para inferir mudanças passadas de temperatura e precipitação.

Combinando estas linhas de evidência, os investigadores conseguiram reconstruir mudanças passadas na temperatura, precipitação e emissões de metano dos lagos do Ártico. A equipe descobriu que temperaturas mais altas e aumento da precipitação levaram ao aumento do crescimento das plantas e à produção de ceras vegetais. Isto, por sua vez, estimulou a produção e emissão de metano dos lagos do Ártico.

As conclusões deste estudo têm implicações importantes para a compreensão do papel dos lagos árticos no ciclo global do carbono e para a previsão de como estes sistemas responderão às futuras alterações climáticas.