Num avanço inovador na compreensão do sentido do tato, cientistas da Universidade de Melbourne capturaram imagens que fornecem a visão mais detalhada de como a nossa pele detecta a temperatura. Estas imagens, obtidas através de uma combinação de técnicas avançadas de imagem e modelagem computacional, revelam a intrincada interação de células nervosas, vasos sanguíneos e tecidos circundantes que nos permite perceber sensações de calor e frio.

A pesquisa, publicada na revista Nature Neuroscience, empregou uma técnica de ponta chamada “microscopia de dois fótons” para visualizar a atividade de células nervosas sensoriais individuais na pele de camundongos vivos. Essa técnica, aliada à modelagem computacional, permitiu aos pesquisadores acompanhar como as mudanças na temperatura da pele eram detectadas e transmitidas ao cérebro.

Como esperado, as imagens mostraram que quando a pele era exposta ao calor, as células nervosas disparavam sinais indicando um aumento de temperatura, enquanto a exposição ao frio disparava sinais indicando uma diminuição da temperatura. No entanto, os investigadores também observaram um nível surpreendente de complexidade nas respostas das células nervosas.

“Descobrimos que as células nervosas não respondiam apenas à temperatura média do ambiente”, explicou o pesquisador principal, Professor David A. Steen. "Em vez disso, eles eram sensíveis à taxa de mudança da temperatura e respondiam de maneira diferente dependendo se a temperatura estava aumentando ou diminuindo."

Esta intrincada sensibilidade à dinâmica da temperatura sugere que o nosso sentido do tato pode ser muito mais sofisticado do que se pensava anteriormente. Isto sugere a possibilidade de podermos detectar mudanças subtis de temperatura ao longo do tempo, como o aquecimento gradual de uma chávena de café ou o arrefecimento de uma brisa num dia de verão.

Além disso, as imagens forneceram informações sobre o papel dos vasos sanguíneos na regulação da temperatura da pele. Os pesquisadores observaram que os vasos sanguíneos próximos às células nervosas se expandiam quando a pele era exposta ao calor, permitindo que mais sangue fluísse para a área e a resfriasse. Por outro lado, quando a pele era exposta ao frio, os vasos sanguíneos se contraíam, limitando o fluxo sanguíneo e conservando o calor corporal.

Ao revelar estas intrincadas interações entre células nervosas, vasos sanguíneos e tecidos circundantes, o estudo aprofunda a nossa compreensão do sentido do tato. As descobertas podem ter implicações no desenvolvimento de novas terapias para aliviar a dor e outros distúrbios sensoriais, bem como na concepção de materiais que proporcionem conforto térmico ideal em roupas, roupas de cama e outras aplicações.

Como conclui o professor Steen:"Essas imagens oferecem uma visão sem precedentes do intrincado mecanismo que nos permite perceber o mundo ao nosso redor através do sentido do tato. É um vislumbre fascinante da complexa biologia que sustenta nossa capacidade de sentir e interagir com nosso ambiente". ."