Quando algo queima, sofre uma reação química com o oxigênio chamada combustão. Durante a combustão, o combustível (o material que queima) reage com o oxigênio para produzir calor e luz. Contudo, nem todo o combustível é completamente consumido na reação. Algumas das moléculas do combustível se decompõem em moléculas menores, como dióxido de carbono, vapor d'água e fumaça.

A fumaça é uma mistura dessas moléculas menores, juntamente com outras partículas, como cinzas e fuligem. A cor e a densidade da fumaça dependem do tipo de combustível que está queimando. Por exemplo, a fumaça da lenha é normalmente branca ou cinza, enquanto a fumaça da gasolina é preta.

A fumaça pode ser prejudicial à saúde humana, pois contém muitos produtos químicos tóxicos. A inalação de fumaça pode causar problemas respiratórios, irritação nos olhos e até câncer.