A ciência colaborativa, onde os membros do público contribuem com dados e esforços para a investigação científica, está a desempenhar um papel cada vez mais importante no avanço da nossa compreensão do mundo natural. Uma área onde a ciência colaborativa fez contribuições significativas é no estudo de como novas espécies se formam no espaço e no tempo.

Um dos exemplos mais notáveis ​​de ciência colaborativa neste campo é o projeto iNaturalist, uma plataforma online global onde os utilizadores podem partilhar e identificar fotografias de plantas e animais. Com mais de um milhão de usuários e milhões de observações contribuídas, o iNaturalist forneceu uma riqueza de dados para pesquisadores estudarem distribuições de espécies, identificarem novas espécies e rastrearem mudanças na biodiversidade ao longo do tempo.

Por exemplo, um estudo publicado na revista Nature em 2019 utilizou dados do iNaturalist para identificar 21 novas espécies de aranhas da família Oonopidae. O estudo também descobriu que é mais provável que estas novas espécies sejam encontradas em áreas com elevados níveis de perturbação humana, sugerindo que as atividades humanas podem estar a impulsionar a especiação em alguns casos.

Em outro estudo, publicado na revista Current Biology em 2020, os pesquisadores usaram dados do iNaturalist para rastrear a propagação da espécie invasora píton birmanesa (Python bivittatus) na Flórida. O estudo descobriu que a área de distribuição da píton se expandiu significativamente nas últimas décadas e que agora ela é encontrada em uma variedade de habitats, incluindo áreas urbanas. Esta informação é fundamental para gerir a propagação de espécies invasoras e mitigar o seu impacto nos ecossistemas nativos.

A ciência colaborativa também está sendo usada para estudar o processo de especiação em tempo real. Por exemplo, um projeto denominado Galapagos Online Volunteer Project (GOVP) permite que voluntários transcrevam notas de campo históricas das Ilhas Galápagos. Estes dados estão a ajudar os investigadores a acompanhar as mudanças nas populações de diferentes espécies ao longo do tempo e a identificar os factores que podem estar a impulsionar a especiação nas Galápagos.

Além de fornecer dados valiosos para a investigação, a ciência colaborativa também pode ajudar a aumentar a sensibilização para a importância da biodiversidade e da conservação. Ao envolver o público no processo de descoberta científica, a ciência colaborativa pode ajudar a criar uma cidadania mais informada e empenhada, o que é essencial para enfrentar os desafios que o nosso planeta enfrenta.