Pesquisadores relataram hoje em Proceedings of the National Academy of Sciences uma forte correlação entre os níveis tóxicos de ácido domóico em moluscos e as condições oceânicas de água quente orquestradas por duas forças poderosas - os eventos El Niño e a Oscilação Decadal do Pacífico.

Usando uma combinação de dados de séries temporais que abrangem duas décadas, os cientistas não apenas mostraram uma ligação clara entre o ácido domóico e esses fenômenos climáticos maiores, mas também desenvolveu um novo modelo para prever com alguma precisão o momento dos riscos do ácido domóico no noroeste do Pacífico.

O modelo é baseado na interpretação do status do "Índice de Niño Oceânico" e da Oscilação Decadal do Pacífico - ambos os quais são medidas do clima, movimento da água do oceano, correntes e temperatura. Ele foi projetado para ajudar os gestores dos recursos costeiros a monitorar esse problema de maneira mais eficaz e proteger a saúde pública.

As descobertas foram feitas por pesquisadores da Oregon State University, a Universidade de Oregon, a National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA), e o Departamento de Peixes e Vida Selvagem de Oregon. O trabalho foi apoiado principalmente pela NOAA.

Os pesquisadores também apontaram que as descobertas são particularmente oportunas, dado o potencial para maiores ocorrências de surtos de ácido domóico à medida que os oceanos continuam a aquecer devido à mudança climática.

Ácido domóico, uma potente neurotoxina produzida por tipos específicos de fitoplâncton e ingerida por crustáceos, pode causar sérios efeitos à saúde em humanos e alguns outros animais. Nos últimos anos, níveis perigosos dessas toxinas levaram ao repetido fechamento da colheita de caranguejos e mariscos no noroeste do Pacífico e em outros lugares. O problema ameaça a saúde pública, fauna marinha e pode custar milhões para as economias costeiras. Até agora, suspeita-se de sua conexão com forças climáticas maiores, mas não confirmado.

"No mundo natural sempre há variações, e tem sido difícil conectar um evento específico a forças maiores que operam por períodos de anos e décadas, "disse Angelicque White, professor associado e líder da equipe de pesquisa do OSU College of Earth, Ciências Oceânicas e Atmosféricas.

"Para fazer isso, longas séries temporais de observação são cruciais. Com o compromisso da NOAA de patrocinar a pesquisa e o monitoramento do oceano costeiro, junto com o apoio estatal para o monitoramento de toxinas de moluscos, finalmente fomos capazes de detectar a variabilidade de curto prazo das forças naturais do clima. "

Além de problemas com os níveis de ácido domóico, White disse, esta correlação também parece espelhar problemas com caranguejos verdes, uma espécie invasora de grande preocupação no noroeste do Pacífico. Essas mesmas fases de clima quente levam a um aumento do número de caranguejos verdes nas águas do Oregon, onde competem com os caranguejos nativos de Dungeness. As condições também geram comunidades de "copépodes" pobres em lipídios - tipos de pequenos crustáceos que flutuam com as correntes - do sul, que estão associados com a redução do consumo de salmão.

O novo estudo mostra que as oscilações para positivas, ou as condições favoráveis ​​ao calor em ciclos naturais de clima podem reduzir a força da Corrente Califórnia que flui para o sul. Isso permite mais movimento em direção ao norte de águas mais quentes e níveis mais elevados de plâncton tóxico, e também traz essa mistura tóxica para mais perto da costa, onde pode se infiltrar em moluscos.

"Parte da preocupação é que um grande influxo de plâncton que produz ácido domóico pode ter impactos de longo prazo, "disse Morgana McKibben, um aluno de doutorado da OSU e autor principal do estudo.

"Por exemplo, os lingueirões são filtradores que bioacumulam essa toxina em seus músculos, por isso demoram muito mais tempo a eliminá-lo do que outros crustáceos. Quanto mais altos os níveis de toxina, quanto mais tempo leva para os lingueirões serem seguros para comer novamente, talvez até um ano após as condições quentes do oceano terem diminuído. "

O ácido domóico é produzido pelo gênero diatomácea Pseudo-nitzschia , e entra na teia alimentar marinha quando a proliferação de microalgas tóxicas é ingerida por animais como anchovas e crustáceos. Referido como "envenenamento por marisco amnésico, "os sintomas humanos podem variar de distúrbios gastrointestinais a convulsões, perda de memória ou, raramente, morte. Só foi identificado pela primeira vez como uma ameaça à saúde pública em 1987, e tem sido monitorado na Costa Oeste dos Estados Unidos desde 1991.

Eventos de ácido domóico foram associados a mortes em massa de mamíferos marinhos, como leões marinhos, lontras marinhas, golfinhos e baleias. E fechamentos de praias do noroeste do Pacífico para safras de marisco, como os que ocorreram em 2003, 2015 e 2016, pode resultar em grandes impactos econômicos para as cidades costeiras e para o turismo. Em 2015, Os fechamentos relacionados ao ácido domóico levaram a um declínio no valor de quase US $ 100 milhões para a pesca do caranguejo Dungeness na Costa Oeste, de acordo com o Fisheries of the U.S. Report 2015.

"O aviso prévio de quando os níveis de ácido domóico podem exceder nossos limites de saúde pública em moluscos é extremamente útil, "disse Matt Hunter, co-autor do estudo com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Oregon. "Agências como a minha podem usar este modelo para antecipar os riscos do ácido domóico e se preparar para períodos de monitoramento e testes mais intensos, ajudando a informar melhor nossas decisões e garantir a segurança do caranguejo e marisco colhidos. "