A neve é ​​branca por dois motivos principais:o formato dos flocos de neve e a forma como a luz interage com eles.

A forma de um floco de neve é ​​complexa, mas pode ser descrita como um prisma de seis lados ou um hexágono com seis lados iguais. As superfícies planas dos cristais de gelo nos flocos de neve refletem a luz em todas as direções, o que dá à neve sua aparência branca.

Além disso, o ar da atmosfera contém minúsculas partículas de poeira, fumaça e outras impurezas. Quando a luz do sol atinge essas partículas, ela é espalhada. Essa dispersão é chamada de “dispersão de Mie” e é o que dá à neve sua cor branca.

A quantidade de espalhamento que ocorre depende do comprimento de onda da luz. Comprimentos de onda mais curtos, como os da luz azul e violeta, são mais espalhados do que comprimentos de onda mais longos, como os da luz vermelha e laranja. É por isso que a neve muitas vezes parece azul ou roxa na sombra, mas parece branca sob a luz solar direta.

A forma e o tamanho dos flocos de neve também afetam a forma como a neve aparece. Flocos de neve maiores tendem a refletir a luz com mais eficiência, fazendo com que pareçam mais brilhantes. É por isso que a neve fresca caída muitas vezes parece mais brilhante do que a neve velha e compacta.

Finalmente, a temperatura e o teor de umidade do ar também podem afetar a aparência da neve. O ar quente retém mais umidade do que o ar frio, então a neve que cai em dias quentes tende a ser mais densa e úmida, o que a faz parecer mais escura. Por outro lado, a neve que cai em dias frios tende a ser mais seca e fofa, o que a faz parecer mais leve.