A Agência Federal de Proteção Ambiental notificou seus homólogos da Divisão de Proteção Ambiental da Geórgia que acreditam que o estado pode estar permitindo que a Georgia Power armazene cinzas de carvão tóxicas de maneiras "menos protetoras" do que as normas federais exigem.



As preocupações da EPA, detalhadas numa carta datada de 13 de Fevereiro, são o sinal mais significativo de que as autoridades federais estão a examinar de perto os planos da Georgia Power para eliminar permanentemente milhões de toneladas de cinzas de carvão deixadas em todo o estado, o produto de décadas de queima de carvão para poder.

As cinzas contêm metais tóxicos como chumbo, mercúrio, cádmio e arsénico, que têm sido associados a cancros e outras doenças graves e podem contaminar a água e o solo, se mal manuseados. A cinza de carvão é um aditivo comum em misturas de concreto, que retém o material com segurança.

A carta da EPA, que foi compartilhada com o The Atlanta Journal-Constitution, foi enviada por Jeaneanne Gettle, administradora interina da agência na Região 4, que inclui a Geórgia, sete outros estados do sudeste e seis tribos reconhecidas pelo governo federal. Foi endereçado ao Diretor do EPD da Geórgia, Jeff Cown.

A Georgia Power tem cinzas de carvão armazenadas em todo o estado em 12 aterros sanitários e 29 tanques de cinzas, lagoas aquosas onde o material é submerso para evitar que seja levado pelo vento. A Geórgia é um dos únicos três estados autorizados a supervisionar o fechamento de tanques de cinzas depois que a EPA descobriu que o programa estadual incorporava todas as regras federais.

As preocupações da EPA decorrem de uma licença final de fechamento (EPD) emitida em novembro passado para um tanque de cinzas em Plant Hammond, uma usina elétrica a carvão nos arredores de Roma que foi fechada em 2019. O lago, conhecido como Ash Pond 3, contém mais de 1,1 milhão de toneladas cúbicas. metros de cinzas tóxicas nas margens do rio Coosa.

Os planos permitidos da Geórgia para o Ash Pond 3 exigem que o material seja coberto por uma cobertura plástica resistente, seguida por material de drenagem sintético e 18 polegadas de solo e vegetação. Posteriormente, serão instalados painéis solares no local. A lagoa não possui revestimento de fundo e as cinzas tóxicas permanecerão em contato com as águas subterrâneas, permanentemente, mesmo após o fechamento do local.

Não ficou imediatamente claro se o trabalho de fechamento do local foi concluído.

As regras federais exigem que os tanques de cinzas de carvão sejam fechados para evitar que os líquidos entrem em contato com os resíduos na "máxima extensão possível", entre outras estipulações. Na sua carta, a EPA afirma acreditar que os planos para as cinzas de carvão, também conhecidas como resíduos de combustão de carvão (CCR), no Ash Pond 3, ficam aquém dos requisitos.

“A Agência não tem conhecimento de nenhuma circunstância em que esses padrões possam ser, ou tenham sido, atendidos quando os resíduos em um represamento fechado e sem revestimento permanecem em contato com águas subterrâneas que migram livremente para dentro e para fora do CCR permanecendo na unidade fechada”, disse o A carta da EPA diz.

A agência também destacou deficiências na rede de monitoramento de águas subterrâneas instalada ao redor do local e expressou preocupação com o fato de vários "vazios" de calcário abaixo da lagoa não terem sido totalmente investigados e poderiam permitir a fuga de contaminantes.

A EPA disse que se reuniu com autoridades ambientais da Geórgia antes da emissão da licença final e descreveu essas preocupações, mas a EPD avançou mesmo assim. No final da carta, Gettle, o administrador regional da EPA, sugeriu que as duas agências se reunissem em breve para discutir o assunto.

O AJC entrou em contato com o EPD para obter reação. Um porta-voz do EPD confirmou que recebeu o pedido de comentários e estava a preparar uma resposta, mas não a forneceu a tempo para publicação.

O porta-voz da Georgia Power, John Kraft, disse que a empresa está ciente da carta da EPA.

“Na Georgia Power, continuamos a trabalhar para garantir que nossos planos de fechamento de tanques de cinzas protejam o meio ambiente e as comunidades que atendemos”, disse Kraft.

Grupos ambientalistas, que durante anos argumentaram que os planos da Georgia Power em algumas instalações eram inadequados, apelaram à acção na sequência da carta.

“Como a EPA deixa bem claro, esses poços de resíduos não podem cumprir os requisitos federais e estaduais se permanecerem nas águas subterrâneas”, disse Chris Bowers, advogado sênior do Southern Environmental Law Center. “A EPD ainda pode corrigir o curso ou correr o risco de deslegitimar ainda mais seu programa de licenças estaduais.”

Ao lado, no Alabama, a EPA propôs recentemente negar o pedido daquele estado para supervisionar o seu próprio programa de eliminação de cinzas de carvão. A sua decisão foi tomada, em parte, porque a agência concluiu que o licenciamento do Alabama não exigia instalações para prevenir e monitorizar adequadamente a infiltração de águas subterrâneas.

Outros grupos apelaram ao governo federal para que tomasse medidas semelhantes e recuperasse a licença da Geórgia para permitir os seus tanques de cinzas.

“Estamos entusiasmados em ver este passo da EPA e esperamos que a agência inicie o processo de revogação da autoridade da Geórgia para gerenciar as cinzas de carvão se a EPD continuar a ignorar as regulamentações federais”, disse Jesse Demonbreun-Chapman, diretor executivo e guardião do rio Coosa. Iniciativa da Bacia.

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