p Em estudos independentes, duas equipes de pesquisa da Universidade de Princeton identificaram recentemente fontes surpreendentemente grandes de metano, um poderoso gás de efeito estufa, sendo derramado na atmosfera. Libra por libra, o metano causa um efeito de aquecimento muito maior na atmosfera do que o dióxido de carbono - 86 vezes mais aquecimento em 20 anos, e 35 vezes mais ao longo de um século. p Em um estudo, uma equipe liderada por Mark Zondlo, professor associado de engenharia civil e ambiental, examinou uma área ao redor do oeste da Pensilvânia rica em poços de gás natural e descobriu que um pequeno número desses poços são "superemissores" de metano. O outro estudo veio do grupo de pesquisa de Denise Mauzerall, um professor nomeado conjuntamente em engenharia civil e ambiental e a Woodrow Wilson School of Public and International Affairs. Ao equipar os barcos de pesca com sensores e navegar em plataformas de petróleo e gás offshore no Mar do Norte, os pesquisadores descobriram que essas instalações vazam substancialmente mais metano do que o relatado anteriormente.

p Logo depois que esses estudos foram lançados, a administração Trump anunciou planos para reverter as restrições às emissões de metano.

p Aqui, Mauzerall e Zondlo respondem a perguntas sobre suas descobertas e as implicações das mudanças nos regulamentos.

p O que você gostaria que mais pessoas entendessem sobre o metano?

p Denise Mauzerall:Controlar as emissões de metano é uma forma eficaz de desacelerar o aquecimento global. Como o metano é muito eficaz em reter o calor e tem uma vida útil relativamente curta de cerca de uma década antes de se oxidar em dióxido de carbono, controlar suas emissões é uma forma eficaz de reduzir o calor retido na atmosfera agora. Portanto, é muito influente na determinação da rapidez com que o planeta se aquece.

p Mark Zondlo:Existe mais metano na atmosfera proveniente de atividades humanas do que de fontes naturais. Sim, existem fontes naturais de metano, como os pântanos - mas as atividades antropogênicas [humanas], como a agricultura e a extração e processamento de combustíveis fósseis, agora dominam as emissões de metano para a atmosfera.

p Recuando, como devemos pensar sobre o papel do metano nas mudanças climáticas? Por exemplo, se pudéssemos eliminar milagrosamente a maior parte do vazamento de metano, quão grande efeito isso teria?

p MZ:A maneira mais rápida de reduzir significativamente os efeitos dos gases de efeito estufa é diminuindo as emissões de metano. Se melhorarmos nossas práticas agora e reduzirmos as emissões de metano, terá retorno rápido porque a meia-vida do metano na atmosfera é de cerca de uma década, e não demoraria muito para que o acúmulo atual começasse a limpar. O metano hoje é responsável por cerca de um quarto do aquecimento dos gases de efeito estufa, portanto, reduzir suas emissões pode ter um impacto significativo e bastante rápido no clima. Contudo, ainda estamos falando de décadas para que as emissões de fontes antropogênicas sejam amplamente removidas da atmosfera, e isso ainda resolve apenas um quarto do problema. É um passo importante, Contudo, isso pode acontecer rapidamente.

p DM:Atualmente, cerca de dois terços das emissões de metano vêm de fontes antropogênicas e um terço vem de fontes naturais. Globalmente, o petróleo, os setores de gás e carvão emitem cerca de 30% do metano que vaza para a atmosfera anualmente pelas atividades humanas. Cerca de 30% vem da pecuária, cerca de 10% vem de aterros sanitários, cerca de 10% vem do cultivo de arroz, 10% de outras fontes agrícolas e 10% de águas residuais. A fonte natural predominante são os pântanos, que aumentará com o degelo da tundra ártica. Uma grande preocupação é que, à medida que o clima aquece, as emissões do degelo da tundra levarão a um ciclo de feedback sobre o qual os humanos têm pouco controle. O aquecimento da tundra irá liberar mais metano, que acelera o aquecimento e impulsiona ainda mais a liberação de metano.

p Quais foram as principais conclusões de seus respectivos estudos?

p DM:A principal descoberta de nosso estudo foi que as plataformas offshore de petróleo e gás no Mar do Norte vazam mais do que o dobro de metano do que atualmente reportam ao governo britânico. Ao fazer medições de barcos de pesca a favor do vento das plataformas, encontramos vazamentos quando eles estavam em modo de espera que era substancialmente maior do que o que eles relataram usando fatores de emissão para operações ativas, como queima de gás e transferência de óleo.

p MZ:A bacia do xisto de Marcellus, que se estende de West Virginia ao estado de Nova York, é a bacia de gás natural mais produtiva dos Estados Unidos, responsável por 32% de toda a produção de gás natural dos EUA e uma das mais importantes globalmente. Conduzimos a campanha de medição mais abrangente nesta bacia, amostragem de quase 18% da população total de poços. Descobrimos que apenas 10% dos poços contribuíram para a maioria (77%) das emissões de metano. Esses poços "superemissores" apresentam oportunidades reais de fazer grandes cortes nas emissões sem ter que reformar cada bloco de poço, o que pode ser caro e demorado. Além disso, nossas medições de emissões em escala de bacia de poços foram quase duas vezes maiores do que as estimativas da EPA. Geral, cerca de 0,5% do metano produzido está vazando para a atmosfera dos poços. Este metano pode ser recuperado encontrando e corrigindo essas emissões, resultando em benefícios ambientais e econômicos.

p Quais são as perspectivas de consertar esses vazamentos?

p DM:Uma vez que a localização desses vazamentos é identificada, consertar os vazamentos deve ser muito viável.

p MZ:Agora, o desafio é descobrir por que as emissões ocorrem, sob quais condições, como eles mudam com o tempo e como corrigi-los. Às vezes, são intencionais - a pressão nos tanques de armazenamento locais aumenta e requer ventilação. Às vezes, isso não é intencional, em que uma válvula está presa aberta ou um flange está vazando. Há uma variedade de tecnologias agora disponíveis para identificar esses superemissores, mas exigirá um programa de monitoramento dedicado em veículos de serviço. Agora mesmo, as tecnologias existentes para identificar e encontrar vazamentos são implantadas com pouca frequência e costumam ter sensibilidade limitada, a menos que estejam localizadas bem perto da fonte do vazamento.

p O que você acha do movimento recente do governo federal para reverter a regulamentação do metano?

p MZ:É um retrocesso e baseado em muitas suposições falsas. O argumento foi racionalizado ao afirmar que é econômico capturar e vender essas emissões em vez de deixá-las vazar para a atmosfera, então as empresas fariam isso de qualquer maneira e as regulamentações são desnecessárias. Mas se uma empresa tem uma determinada quantia de dinheiro para a redução do metano ou alguns outros projetos, ela investirá naquele que tiver mais lucro - o que raramente é a identificação e mitigação de vazamentos. Há uma longa história de negações corporativas de que vazamentos dessas magnitudes sequer existiram, não apenas em poços, mas também na transmissão, setores de armazenamento e distribuição. É revigorante ver algumas grandes empresas se opondo à reversão - a comunidade científica em geral deixou claro que vazamentos estão acontecendo, e serão necessárias parcerias contínuas com a indústria para resolver o problema.

p De forma geral, precisamos ir além deste argumento de que se algo tem uma fonte natural, não pode ser classificado como poluente. Existem fontes naturais de mercúrio, no entanto, poucos defendem as emissões de mercúrio. O mesmo se aplica aos gases de efeito estufa - o que importa é a contribuição humana acima e além dos níveis naturais. Nós perturbamos muito isso com dióxido de carbono, metano e óxido nitroso, e estamos atrasados ​​na redução das emissões. A redução do metano oferece uma chance de acelerar alguns resultados iniciais.

p DM:O movimento recente do governo federal para reverter as regulamentações que controlam o vazamento de metano da indústria de petróleo e gás é irresponsável e injustificável. O metano tem valor monetário e a venda do metano que vaza compensa o custo dos controles. Grande parte da indústria de petróleo e gás apóia os controles e começou a implementá-los. O metano também é um precursor do ozônio de superfície, que prejudica a saúde humana, agricultura e ecossistemas, e, portanto, a redução das emissões de metano tem co-benefícios diretos para a saúde e o bem-estar humanos, além de beneficiar o clima. Diminuir a taxa de aquecimento global é crucial e limitar as emissões de gases com alto forçamento radiativo (ou seja, alta capacidade de reter calor), como metano, é fundamental para fazer isso. Para evitar o aquecimento catastrófico do clima, será necessário descarbonizar o sistema energético global até meados do século. À medida que avançamos em direção a esse objetivo, minimizar o vazamento de metano é uma etapa intermediária necessária para reduzir o impacto de nosso sistema de gás natural atual.